VOCABULAIRE: ABSTRACTION.

n. f (du latin ab-, « hors de », et trahere, « tirer»). Conformément à l'étymologie, l'abstraction est une idée qu'on extrait de la réalité concrète. Mais cette notion complexe exige un approfondissement. 1° L'abstraction est d'abord l'opération de l'esprit qui tire, qui isole d'une réalité donnée l'un de ses éléments, ou l'une de ses qualités, en mettant à part ses autres aspects. Par exemple, si je considère un morceau d'étoffe, je peux choisir d'envisager sa couleur, ou sa solidité, ou sa souplesse : dans chaque cas, j'isole un des aspects de la réalité globale que représente le tissu, je le retiens ; du même coup, je laisse de côté les autres aspects. Cette opération double explique les deux sens contraires que peut prendre la notion d'abstraction : «abstraire», c'est à la fois retenir un élément et écarter les autres. D'où les expressions faire abstraction de, «ne pas tenir compte de », et s 'abstraire, « s'isoler du milieu ambiant ». 2° L'abstraction, c'est aussi le résultat de l'opération précédente. La « souplesse » que j'ai isolée est une qualité en soi, une abstraction : par rapport à tous les objets souples, la souplesse est une notion abstraite. De même, par rapport à tous les arbres réels que je connais, le concept d'arbre — le mot lui-même — est une abstraction. De ce point de vue, on peut dire que tous les mots, dans la mesure où ils sont des « concepts » élaborés à partir des réalités qu'ils désignent, sont des abstractions. 3° Plus généralement, les abstractions sont des idées en soi, des notions plus ou moins éloignées de l'expérience sensible. L'idée d'égalité, le concept de beauté idéale, la notion d'espace-temps sont des abstractions sur lesquelles on peut parler, philosopher ou rêver. Cela ne veut pas dire qu'il s'agit de choses irréelles, même si le mot « abstraction » (surtout au pluriel) peut être employé péjorativement : simplement, les abstractions sont alors des représentations de l'esprit qui servent, non plus à reproduire, mais à interpréter la réalité. La réflexion abstraite, après s'être éloignée de la réalité concrète, retourne dans un second temps à cette réalité qu'elle a analysée pour mieux la comprendre, ou même la transformer.