Wessex

Wessex, ancien royaume saxon (vi^e-xi^e siècles) situé dans le sud de l’Angleterre et correspondant approximativement aux régions actuelles du Dorset, du Somerset, du Wiltshire et du Hampshire.

Probablement fondé au début du vi^e siècle par le prince Cerdic, souverain des Saxons occidentaux, le royaume de Wessex connaît une très large extension sous le règne de Ceawlin, fils de Cynric, lui-même héritier de Cerdic. Au cours du siècle suivant (vii^e siècle), la plus grande partie du Wessex passe sous la domination d’autres royaumes anglo-saxons, notamment ceux de Mercie, de Northumbrie et de Kent, placés sous la domination des Angles et des Jutes. Sous le règne d’Ine (roi de 688 à 726), le Wessex s’affirme comme l’un des plus puissants royaumes de l’île. Il continue de s’étendre au début du ix^e siècle avec la conquête, par Egbert le Grand, de la Mercie, de la Northumbrie et de plusieurs autres royaumes, dont l’Essex et le Kent ; c’est sous le règne du petit-fils d’Egberg, Alfred le Grand (871-899), que le Wessex atteint son apogée ; les Danois, qui harcèlent depuis longtemps les Saxons, reconnaissent en effet, au terme de nombreuses batailles et escarmouches, la souveraineté du Wessex sur tout le territoire anglais échappant à leur domination. Les successeurs d’Alfred, dont son fils Édouard l’Ancien, poursuivent l’entreprise d’unification de l’Angleterre. Au xi^e siècle, l’invasion normande met un terme à l’existence du Wessex en tant qu’entité politique distincte.

Le romancier et poète Thomas Hardy a donné le nom de Wessex à la région (principalement l’actuel Dorset) qui sert de décor à un grand nombre de ses écrits.