Yamamoto Isoroku

Yamamoto Isoroku (1884-1943), chef militaire japonais pendant la Seconde Guerre mondiale, architecte de l'attaque surprise conduite par l'aéronavale sur la base de Pearl Harbor.

Né à Nagaoka, dans le département de Niigata, Yamamoto Isoroku opte très jeune pour la carrière militaire, étudiant à l’école navale avant de partir au front lors de la guerre russo-japonaise (1904-1905). Il y démontre un courage et un sens tactique exceptionnels, qui lui vaudront une brillante carrière.

En 1926, Yamamoto Isoroku obtient le poste d’attaché militaire pour l’armée de mer à l'ambassade japonaise de Washington. En 1936, il devient commandant en second de la Marine, et enfin commandant en chef en 1941. D’abord très réticent à l’idée d’engager l’armée japonaise dans un éventuel conflit armé contre les États-Unis (il pense en effet qu’elle ne peut guère tenir plus d’un an face à un adversaire de cette taille), il finit par se rallier à la majorité des partisans de la guerre.

Persuadé de l’importance capitale des porte-avions, il décide d’organiser une attaque massive de Pearl Harbor, sur les îles Hawaii, où est basée la majeure partie de la flotte américaine du Pacifique. Le 7 décembre 1941, l’offensive, conduite par Nagumo Chuichi, est déclenchée : rapide et efficace, elle provoque des dégâts considérables mais manque sa cible principale, les porte-avions américains étant alors en manœuvre. L’effet de surprise est cependant suffisant pour permettre aux Japonais d’investir facilement les Philippines.

Yamamoto Isoroku, partisan d’une nouvelle attaque sur Hawaii, se heurte à la résistance de son second, Nagumo, ainsi qu’à celle de l'état-major. Mais l’objectif reste le même : infliger une défaite définitive à la marine américaine. Il décide alors d’attaquer l’île de Midway, dont la position stratégique ne peut que forcer la réaction américaine. Il croit pouvoir compter sur une puissance de feu supérieure et sur l’effet de surprise, mais il sous-estime largement les pertes consécutives à la bataille de la mer de Corail (début mai 1942), et ignore que les Américains, qui ont percé le code militaire japonais, connaissent tous les détails de l’opération.

La bataille de Midway débute le 3 juin 1942. La contre-offensive américaine prend la flotte japonaise par surprise et lui inflige de très lourdes pertes, notamment en porte-avions et avions. La progression japonaise, déjà freinée sur le front Sud, s’arrête également dans le Pacifique central. L’armée japonaise ne progresse plus que le long des îles Salomon, jusqu’en août 1942 lorsque les Américains entreprennent de reconquérir l’archipel en débarquant à Guadalcanal.

Le 18 avril 1943, Yamamoto Isoroku et son état-major sont abattus par une escadrille américaine, au dessus de Bougainville.