Zimbabwe (site archéologique)

Zimbabwe (site archéologique), vaste ensemble de ruines en pierres sèches, couvrant plusieurs kilomètres carrés, situé au sud-est de l'actuel Zimbabwe, qui fut la capitale du royaume de Monomotapa du XV^e siècle au début du XVII^e siècle.

Édifié sur le plateau rhodésien, dans une région peuplée par les Shonas, le site de Zimbabwe présente d'imposantes enceintes dont la plus importante, épaisse de 5 m, atteint 9 m de haut. Au centre du site s'élève une haute tour conique aveugle. Les dégradations dues aux chasseurs de trésor, dès la colonisation portugaise au XVI^e siècle et au début du XX^e siècle, furent telles que les archéologues n'ont pu tirer du site que des informations éparses, n'éclairant pas de manière fiable ses origines.

Le site de Zimbabwe aurait été habité, il y a deux mille ans environ, par des chasseurs bochimans, comme en témoignent des peintures rupestres, puis par des agriculteurs. La métallurgie du fer apparut vers le V^e siècle. La présence de perles de verre originaires d'Inde atteste de relations commerciales avec l'océan Indien, peu après. À partir du X^e siècle, les Shonas établirent au Zimbabwe un royaume commerçant. Durant tout le Moyen Âge, l'or, le fer, l'ivoire et les tissus furent exportés vers le port de Sofala (aujourd'hui, Beira), près de l'embouchure du Zambèze.

Au X^e siècle, le site sacré de Zimbabwe devint la capitale du royaume de Monomotapa (Mwene Mutapa, « roi des mines «), qui prospéra grâce à l'exploitation des mines d'or, d'étain, de cuivre et de fer, et à l'exportation des métaux. Les vestiges préservés dateraient du début du XVI^e siècle, alors que le royaume de Monomotapa avait éclaté en plusieurs entités, peu avant la pénétration portugaise à l'intérieur du pays.

Celle-ci entraîna dans la vallée du Zambèze des centaines de chercheurs d'or. Le roi du Monomotapa dut en appeler au Portugal, auquel il céda, en 1608, toutes les mines de son royaume, en échange d'une protection qui demeura théorique. Le site fut bientôt abandonné et livré au pillage.