Ariane 5 bonne pour le service

Conçu sur le modèle des capsules Apollo dont il empruntait la forme et les caractéristiques aérodynamiques, l'ARD devait, le temps d’un unique vol, convaincre les Européens que la maîtrise des techniques de rentrée atmosphérique sont à leur portée.

Déposé par Ariane 5 sur une trajectoire balistique, à 216 km d’altitude, le petit véhicule spatial de 2,8 m d’envergure pour une masse de 2,7 tonnes, s’est élevé jusqu’à 830 km, avant de plonger dans l’atmosphère puis dans le Pacifique, au large des Marquises. Il a été récupéré à moins de 5 km de son point de chute théorique, après 1 heure 41 de vol.

Réalisé en moins de deux ans et pour 240 millions de francs pour le compte de l’ESA, l'ARD pourrait s’inscrire dans une recherche technologique à plus long terme et préfigurer la longue série de tests que devront réaliser les Européens s’ils veulent un jour mettre au point un lanceur de satellites utilisable à plusieurs reprises.

En réalisant un sans-faute pour son troisième et dernier tir d’essai, le 21 octobre 1998, Ariane 5 a levé tous les doutes. Le nouveau lanceur a été déclaré bon pour le service. Son entrée en exploitation commerciale sera effective dès 1999.

Avec cette fusée très sensiblement plus puissante, les Européens disposent désormais de l’outil dont ils avaient impérativement besoin pour assurer l’avenir de la filière Ariane et défendre une première place mondiale qui leur sera de plus en plus sévèrement contestée dans les années à venir.