Asteroide - ciencia y tecnologia.

« una composición ígnea semejante a la de muchos torrentes de lava terrestres y lunares.

Por ello, los astrónomos están razonablemente seguros de que Vesta, en algúnmomento de su historia, se reblandeció de forma parcial.

Los científicos se muestran desconcertados ante el hecho de que algunos de los asteroides se hayan reblandecido yotros no.

Una posible explicación es que el primitivo Sistema Solar contuviera ciertos isótopos concentrados, muy radiactivos, que hubieran generado el calor suficiente parareblandecer los asteroides. 4 EXPLORACIÓN Algunos de los asteroides que se acercan a la Tierra son objetivos relativamente fáciles para las misiones espaciales.

En 1991 la sonda Galileo captó el primer plano de un asteroide.

Las imágenes muestran que el pequeño cuerpo 951 Gaspra está salpicado de cráteres y revelan la existencia de un manto de material detrítico o regolito quecubre la superficie del asteroide. En 1996 la NASA lanzó la sonda Near Shoemaker , que entró en órbita del asteroide Eros en febrero de 2000 y, un año más tarde, se posó sobre su superficie.

Esta misión permitió obtener datos importantes sobre su corteza, su composición química y su gravedad, lo que contribuyó al esclarecimiento de su origen, en los primeros tiempos delSistema Solar. En 1999 la sonda Deep Space 1 , lanzada por la NASA para probar nuevas tecnologías espaciales, pasó muy próxima al asteroide Braille.

Las mediciones realizadas por la sonda revelaron que la composición de este asteroide era muy similar a la de Vesta. El 9 de mayo de 2003, la agencia japonesa ISAS (Institute of Space and Astronautical Science), en la actualidad JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency), lanzó lasonda Muses-C , rebautizada como Hayabusa , con destino al asteroide Itokawa, de unos 500 m de largo.

Se trata de la primera misión destinada a tomar muestras de un asteroide y traerlas de vuelta a la Tierra.

La sonda se posó por primera vez sobre Itokawa el 20 de noviembre de 2005; aunque permaneció sobre su superficie unos 30minutos, no pudo lanzar el proyectil que le habría permitido recoger las muestras de polvo.

Seis días después, Hayabusa alcanzó de nuevo el asteroide y, según informó la agencia JAXA, logró recoger muestras de su superficie, si bien la propia agencia aclaró que el éxito de la captura no se podrá confirmar hasta el regreso de la sonda a laTierra, previsto para 2010.

El análisis de las fotografías y los datos enviados por la sonda hace pensar a los científicos que el asteroide es un “montón de escombrosrocosos” en vez de una única gran roca.

La superficie presenta unas zonas muy lisas, como mares de arena, y otras rugosas, con pocos cráteres de impacto.

Los principalescomponentes del asteroide parecen ser olivino y piroxeno. En septiembre de 2007 la NASA lanzó la sonda Dawn con destino a Vesta y a Ceres.

Está previsto que la sonda llegue a Vesta en octubre de 2011, orbite el asteroide durante seis meses, y continúe su viaje hacia Ceres, al que llegará, previsiblemente, en 2015.

Se espera que el estudio de estos dos cuerpos celestes proporcione valiosainformación sobre los orígenes y evolución del Sistema Solar. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993--2008 Microsoft Corporation.

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