Hipparcos, cartographe des étoiles

FAMILLES D'ÉTOILES

Les étoiles sont des astres - comme le Soleil -, les unes plus grosses (les géantes), les autres plus petites (les naines), notre astre du jour ayant de ce point de vue une taille tout à fait standard. Certaines d’entre elles sont jaunes mais leurs couleurs peuvent varier du rouge au bleuté en fonction de leur composition et de leur température.

Elles sont le plus souvent isolées mais, parfois, deux jumelles sont si proches l’une de l’autre qu’on appelle l’ensemble « étoile double » ; les deux étoiles forment un système cohérent et gravitent l’une autour de l’autre.

Les étoiles variables ont pour caractéristique de montrer des variations d’éclat régulières au cours du temps. On en distingue plusieurs groupes. Les céphéides, du nom de l’étoile delta Céphée qui a servi de modèle, ont une période qui varie entre 1 et 50 jours (en général, plus l’étoile est brillante et plus sa période est longue) et la variation d’éclat est de l’ordre de 0,5 à 2 magnitudes. On distingue également les variables à longue période, les variables éruptives et les explosives.

Les résultats définitifs de la mission d’Hipparcos, un satellite lancé en 1989, sont maintenant connus de toute la communauté scientifique. L’éloignement et la position de près de 120 000 étoiles ont été mesurés avec une précision encore inégalée. Cette connaissance, qui ne paraît guère spectaculaire aux yeux du néophyte, a pourtant des conséquences fondamentales. Connaître la distance qui nous sépare d’une étoile, c’est connaître sa brillance absolue, sa composition, mais aussi pouvoir valider, ou infirmer, certaines théories sur l’évolution stellaire ou sur l’histoire de l’Univers.