Les géants de l'océan

Les géants de l'océan

Avant la conquête du ciel par les jets, certains voyageurs qui traversent l'Atlantique jouissent du confort inégalé des grands paquebots, véritables palaces flottants, dans lesquels la vitesse le dispute au luxe.

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A l'aube du xx' siècle, les navires britanniques, qua-s.ment sans exception, détiennent les records de tonnage et de vitesse. Les ingénieurs angle-saxons ont remplacé les bateaux à voile par des bateaux à vapeur, les coques en bois par des coques en fer et en acier et les roues à aubes des premiers vapeurs par des hélices. Le rendement des machines s'améliore, augmentant ainsi le confort et la vitesse des transatlantiques. Au début du siècle, aucune flotte ne peut se comparer à celle de l'Angleterre, patrie des sociétés d'armement prestigieuses que sont la Cunard, la Guion, l'lnman et la White Star. Ce n'est qu'en 1897, que la Norddeutsche Lloyd réussit à remporter avec le Kaiser Wilhelm der Grosse, le Ruban bleu - trophée accordé au vapeur le plus rapide sur l'Atlantique Nord - à une vitesse moyenne de 22,35 nœuds, soit environ 40 km/h.

Entre 1899 et 1914, ce prestigieux record change de main chaque fois qu'un nouveau paquebot prend la mer. Les Allemands gardent le trophée pendant près de 10 ans, notamment avec le Deutsch-land, puis les Anglais reprendront le flambeau jusqu'en 1924, les Allemands revenant au-devant de la scène dans les années 30 avec le Bremen et l'Europa. Les Italiens le gagneront une fois, en 1933 avec le Rex et les Français cinq fois avec le Normandie, qui le dispute alors au paquebot anglais Queen Mary. Le dernier détenteur du record sera l'Américain United States en 1952.

Tués par leur gigantisme, ces palaces flottants disparaîtront dans les années 60.