L'hémisphère céleste austral

« dessinent« la fausse croix», une figure qui ressemble à la Croix du Sud.

LA BoussoLE La petite constellation de la Boussole remplace quand à elle le mât du navire de Jason.

ORION, LE GRAND CHIEN ET LE PETIT CHIEN ORION Le chasseur Orion est l'une des plus belles constellations du ciel.

Partagée entre les deux hémisphères célestes, elle se présente sous la forme d 'un vaste rectangle, le corps d'Orion, flanqué en son centre de trois étoiles parfai­tement alignées, le baudrier d'Orion.

Bételgeuse , « l'épaule du géant» en arabe, est une étoile supergéante rouge dont la couleur orangée est tout à fait caractéristique.

À l'opposée, Rigel ou « Le pied du chasseur » est une supergéante bleue à la couleur bleutée marquée.

Cette couleur, qu'il n'est possible de définir que pour quelques étoiles, est un indice qui renseigne sur la température de surface de l'étoile.

Un astre froid en surface apparaîtra rouge, tandis qu'un astre chaud en surface sera bleuté.

Bételgeuse est donc une étoile froide en surface {3 ooo K environ) et Rigel une étoile chaude {10000 K environ).

Le Soleil, lui, a une température de surface de 5100 K, c'est pour cette raison qu'il nous apparaît plutôt jaune (attention, la couleur orangée du Soleil au raz de l'horizon est due à l'atmosphère terrestre et non à une variation de la température de surface du Soleil).

Sous le baudrier , il est possible de voir à l'œil nu la nébuleuse d'Orion.

Elle se trouve au centre de l'ensemble des trois étoiles qui dessinent l'épée d'Orion et sa magnitude est voisine de + 4 .

Elle apparaît au centre de cette épée sous la forme d'une tache floue .

Classée M42 dans le catalogue de Messier, cette nébuleuse est située à 1 600 années­ lumière .

Elle est le siège de la formation d'étoiles .

LE PETIT CHIEN ET LE GRAND CHIEN Le chasseur Orion , qui fait face au Taureau , est accompagné de deux fidèles compagnons.

Le Petit Chien, avec l'étoile Procyon (magnitude apparente + 0,35), qui appartient à l'hémisphère boréal du ciel.

Le Grand Chien, situé dans l'hémisphère austral, est marqué par Sirius l'étoile la plus brillante du ciel : sa magnitude apparente est égale à -1.45 .

Pour l'observateur de la métropole, Sirius est visible vers le Sud en hiver.

LE TOUCAN, LA DORADE ET LA TABLE Le Toucan, la Dorade et la Table sont des constellations qui ne doivent leur intérêt qu'à la présence des deux « Nuages de Magellan ».

Ces deux galaxies satellites de notre galaxie sont avec Andromède, les seules galaxies visibles à l'œil nu.

Le Petit Nuage de Magellan, de magnitude + 2,3, est située dans la constellation du Toucan.

Il s'agit d'une galaxie irrégulière distante de 210 ooo années-lumière à côté de laquelle on peut observer l'amas du Toucan.

Le Grand Nuage de Magellan , une galaxie irrégulière également, est presque entièrement situé dans la Dorade, mais il déborde légèrement sur la constellation de la Table.

Sa distance est de 179 ooo années-lumière et sa magnitude est proche de O.

En 1987, dans le Grand Nuage de Magellan, les astronomes ont pu observer une supernova, stade ultime de l'évolution des étoiles très massives, particulièrement intéressant.

Sa proximité a donné aux scientifiques l'occasion d'étudier plus en détail ce phénomène .

Découverte en février 1------------~ 1987,la supernova SN 1987a resta MOUVEMENTS DE LA TERRE ET visible à l'œil nu jusqu'à la fin de VISIBILITÉ DES CONSTELLATIONS l'année 1987.

Le maximum d'éclat a été Pour un observateur situé sur la Terre, la rotation de la Terre se traduit par le mouvement diurne, un lent mouvement apparent des astres.

Il s'effectue en environ 24 heures d'est en ouest.

Au cours de la nuit, les constellations changent de position par rapport aux repères géographiques d'un observateur.

La révolution de la Terre autour du Soleil provoque quant à elle une dérive vers l'ouest du ciel d'un jour à l'autre.

Dans une direction donnée et à une heure donnée, les constellations visibles ne sont pas les mêmes au cours de l'année.

Les constellations sont souvent associées à une saison.

Par exemple à la latitude moyenne de la France {45° Nord), Orion est visible toute la nuit en hiver, elle est donc souvent associée à cette saison.

atteint en mai, lorsque la magnitude de l'astre était de+ 2,9.

C'était la première supernova visible à l'œil nu depuis la fameuse supernova de 1604 observée , notamment, par Kepler et Galilée.

LE SAGITTAIRE, LE SCORPION ET LA BALANCE La constellation du Sagittaire , dont la forme évoque plus une théière, est située dans la région la plus lumineuse de la Voie Lactée .

C'est une région très riche en étoiles, en amas et en nébuleuses.

Le spectacle est fabuleux à l 'œil nu et devient grandiose avec un instrument.

La nébuleuse de la Lagune se présente sous la forme d'une tâche de coloration rouge à proximité de la lumineuse bande de la Voie Lactée .

Le centre de notre galaxie se situe dans la direction du Sagittaire.

Ce centre galactique est occupé par un énorme trou noir qui happe les étoiles qui passent à sa proximité.

On trouve vers le Sud du Sagittaire la constellation de la Couronne Australe.

LE SCORPION La constellation du Scorpion est l'une des plus belles constellations du ciel.

Avec Antarès comme balise, il est impossible de ne pas la localiser.

Antarès, la« rivale de Mars», est une étoile distante de 520 années-lumière dont la teinte orangée rappelle celle de la planète rouge .

Il s'agit d'une étoile monstrueuse comparée au Soleil : 10 000 fois plus lumineuse, elle est aussi 500 fois plus grande.

LA BALANCE Entre les pinces du Scorpion, la Balance est la seule constellation du zodiaque qui ne fait pas référence à un animal.

Elle faisait autrefois partie du Scorpion, dont elle représentait les pinces.

D'ailleurs, les deux étoiles les plus brillantes de la Balance sont Zuben Elgenubi et Zuben Elschemali, qui signifient en arabe « la pince sud » et «la pince nord ».

LE POISSON AUSTRAL La constellation du Poisson Austral avait déjà été répertoriée par Claude Ptolémée au Il' siècle ap.

J.-C.

L'étoile Fomalhaut, « la bouche du poisson >> en arabe, est la 18' étoile par son éclat (magnitude + 1.2).

LE VERSEAU Non loin de Fomalhaut, on peut localiser la constellation du Verseau qui ne compte aucune étoile vraiment brillante .

Cette constellation est le radiant d 'une des plus célèbres pluies d'étoiles filantes de l'hémisphère céleste austral : les Aquarides.

Le radiant est le point de la sphère céleste depuis lequel semblent venir les étoiles filantes d'un même essaim.

Ce radiant est associé à la constellation dans laquelle il se situe pour baptiser la pluie.

Ainsi , les Aquarides ont leur radiant dans le Verseau {Aquarius en latin).

Visible de la mi-avril à la fin mai, cet essaim atteint son maximum au début du mois de mai.

On peut alors compter jusqu'à 60 météores par heure .

Il est possible d'observer des pluies de météores tout au long de l'année.

Les plus célèbres pluies sont celles des Perséides (maximum vers le 12 août, jusqu 'à 110 météores par heure en moyenne) et celles des Léonides (maximum vers le 17 novembre, plus de 50 météores par heure) .

LA BALEINE Voisine du Verseau, la constellation de la Baleine est l'une des plus étendues du ciel (1 231 degrés carrés).

Elle est surtout réputée pour son étoile Omicron Ceti.

Il s'agit d'une étoile dont l'éclat varie en 330 jours environ.

Baptisée Mira, « la merveilleuse >>, par David Fabricius {1564-1617) en 1596,l 'étoile voit sa magnitude évoluer de+ 3, parfois même +2, à la magnitude + 10.

Mira est donc tantôt visible à l'œil nu, tantôt invisible, et l'observateur peu aisément suivre sa variation d'éclat.

CURIOSITÉS CÉLESTES De nombreuses constellations n'ont aucune caractéristique particulière.

À l'image de la constellation du Caméléon, située dans une région pauvre en étoiles, ou de celle du Burin dont l'étoile la plus brillante affiche une magnitude de+ 4.45 seulement.

C'est en les explorant avec de puissants télescopes qu'on leur découvre un véritable intérêt.

LE PHÉNIX La plus grande curiosité de la constellation du Phénix est l'étoile HE0107 -5240 située à 36000 années­ lumière.

L'étude de sa composition chimique a montré qu'elle n'est composée que d'hydrogène, d'hélium et de lithium, éléments synthétisés lors du big-bang il y a plus de 13 milliards d'années .

HE0107-5240 est donc une étoile très ancienne.

En effet, les étoiles jeunes présentent une composition riche en métaux, en particulier en fer.

La composition en métaux de l'étoile HE0107-5240 serait 200 ooo fois inférieure à celle du Soleil ! Avec l'étoile HE1327-2326 découverte récemment dans la constellation de l'Hydre (300000 fois moins d'éléments lourds que le Soleil), HE0107-5240 est l'une des étoiles les plus anciennes connues .

L'étude de ces étoiles exceptionnelles pourrait permettre de faire la lumière sur l'histoire de la synthèse des éléments chimiques.

LA RÈGLE La nébuleuse Menzel 3 ou Nébuleuse de la Fourmi, située dans la direction de la constellation de la Règle , est l'une des nébuleuses planétaires les plus originales.

Distante d'au moins trois milles années-lumière, elle est composée de deux lobes chauffés par une étoile en fin de vie.

Son CHARLES MESSIER Charles Messier {1730-1817) se passionne pour l'astronomie à l'âge de 14 ans après le passage d'une comète .

La première observation officielle de Messier est celle du passage de Mercure devant le Soleil en 1753.

Charles Messier fut le premier observateur à se consacrer à la recherche systématique des comètes.

Au cours de ses observations, il décida de dresser la liste de tous les objets qui pourraient être confondus, à tort, avec des comètes.

Ainsi est né son fameux catalogue des nébuleuses et amas stellaires.

Ce catalogue est commencé en 1758 avec la découverte de la nébuleuse du Crabe dans la constellation du Taureau et désignée M 1.

Il est publié pour la première fois en 1774.

Ce catalogue répertorie 110 objets, classés de M 1 à MllO (M pour Messier).

Parmi les objets les plus célèbres on peut citer M31, la galaxie d'Andromède, M42, la nébuleuse d'Orion et M45, amas stellaires des Pléiades dans le Taureau.

surnom est dû au fait que la matière , qui s'échappe à plus de 1 ooo km/s.

semble dessiner l'abdomen, la tête et les pattes d'une fourmi.

LE SCULPTEUR Le pôle sud galactique, par lequel passe l'axe perpendiculaire au plan de la Voie Lactée est situé dans la constellation du Sculpteur (le pôle nord galactique est dans la constellation de la Chevelure de Bérénice).

Outre ce pôle, le Sculpteur abrite la superbe galaxie Cartwheel (littéralement roue de charrette) qui apparaît sous la forme d'un noyau annulaire entouré d'un large anneau bleuté composé d'étoiles jeunes et brillantes.

Cette magnifique composition céleste résulterait de la rencontre de deux galaxies.

LE PEINTRE La constellation du Peintre, aussi appelée Chevalet du peintre est l'une des constellations imaginées par Lacaille au milieu du XVIII' siècle.

Au début des années 1980, la présence d'un disque de gaz et de poussières fut détectée autour de l'étoile ~ Pictoris .

La présence d'un tel disque est un indice majeur de la formation de planètes.

Il semblerait que déjà plusieurs planètes géantes, du type de Jupiter , se soient développées autour de ~ Pictoris .

La présence de millions de comètes dans ce disque montrent que le système en formation est extrêmement actif : les collisions, qui le façonnent, doivent y être très nombreuses.

L'étude du jeune système planétaire autour de l'étoile Pictoris et de la centaine d'exo­ planètes désormais "connues permet aux astronomes de reconstruire le grand puzzle de l'évolution de notre système planétaire.. »