L'HYDROSPHÈRE

Mais qu’est-ce qui fait de la Terre une « planète bleue » ? Au début de son histoire, elle n’avait ni océans ni atmosphère, mais sa chaleur suffisait à faire s'évaporer certains éléments et composés : azote, gaz carbonique et vapeur d’eau. Ces composés formèrent une couche de gaz, retenue par la force de gravité. Après que l’atmosphère eut retenu toute la vapeur d’eau possible, celle-ci commença de se condenser, se transformant en liquide, ce qui donna lieu à la formation des océans. Peut-être le même processus aurait-il pu avoir lieu sur les autres planètes ; toutefois, sur les planètes plus petites, situées entre la Terre et le Soleil, la gravité n’était pas assez forte pour retenir la vapeur d’eau et l'empêcher de se disperser dans l’espace. Sur les planètes externes, au contraire, les températures étaient si basses que l’eau se transforma en glace. Il ressort des connaissances dont nous disposons que la Terre est la seule planète du Système solaire où l’eau soit présente à trois stades différents : solide, liquide et gazeux.

Mais l’eau qui existe sur la Terre n’est pas seulement l’eau des mers et des océans. Chaque année, des millions de tonnes d’eau tombent sous forme de pluie, des milliards de gouttes d’eau martèlent le sol, le remuant et le modelant lentement. La gravité attire l’eau superficielle, qui forme les torrents, les fleuves, les lacs, puis retourne dans la mer. Lorsque l’eau atteint le sol, une partie, qui s’enfonce en profondeur, forme les « eaux souterraines ». Une autre partie s’évapore immédiatement dans l’air ou est absorbée par les plantes, puis s'évapore à travers les feuilles.

Et c'est d'eau également que sont formés les glaciers, énormes masses de glace se déplaçant lentement. De nos jours, les glaciers se trouvent seulement dans les zones de montagnes et dans les régions polaires, mais pendant les ères glaciaires, la plus grande partie de l’Amérique du Nord, de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique du Sud était couverte de glaciers et de plaques de glace.