Saturne

« touré à son équateur d'un ensemble de beaux anneaux concentriques.

A l'aide du spectro­ scope, il a été possible de déterminer leur composition, et les dernières observations montrent qu'ils sont en grande partie consti­ tués de roches rondes et de fragments de gla­ ce d'ammoniac.

Bien que le groupe d'an­ neaux s'étende sur 272 000 km à partir de la surface de la planète, il est très mince, sans doute nulle part plus épais que 15 km.

Quatre anneaux principaux ont été identi­ fiés, mais les observations faites par la sonde Voyager Jlors de son passage à proximité de la planète ont mis en évidence l'existence de plus de cent anneaux distincts.

L'anneau A, le plus à l'extérieur, est large de 15 000 km et séparé de l'anneau B par un vide impression­ nant de 27 000 km, appelé la "division de Cassini", d'après l'astronome Jean-Domi­ nique Cassini, qui l'observa le premier, en 1675.

L'anneau B, large de 28 000 kQl, est le plus dense et le plus facilement reconnaissa­ ble de tous les anneaux de Saturne.

Ensuite, vient le faible anneau C, large de 17 200 km et difficilement discernable.

Pendant long­ temps , il fut tenu pour l'élément le plus pro­ fond du remarquable halo de Saturne, mais, en 1969, un quatrième anneau fut découvert, à peine visible à l'intérieur de l'anneau C.

Il est extrêmement mince et consiste en un fin nuage de débris et de particules de glace res­ semblant à du gravier.

En outre, une demi­ douzaine de taches transversales aux an­ neaux ont été découvertes par Voyager 1; ces taches, appelées doigts, apparaissent et dis­ paraissent par intermittence et semblent pro­ venir de la planète elle-même.

Cependant, el­ les restent l'un des grands mystères de Satur­ ne.

· Saturne a quinze satellites.

Janus est le plus proche, avec une orbite moyenne située à un peu moins de 160 000 km de la surface.

Le plus lointain est Phoebe, à plus de 13 mil­ lions de km de sa planète mère.

Le satellite le plus intéressant est Titan, qui est probable ­ ment le seul satellite dans le système solaire ayant sa propre atmosphère.

Titan a été dé­ couvert en 1655 par l'astronome néerlandais Christian Huygens.

Son diamètre, autrefois estimé à 5 800 km, vient d'être ramené à 4 912 km par les savants chargés de l'analyse des informations transmises par Voyager 1; en effet, son atmosphère, un mélange empoi­ sonné de méthane et d'hydrogène, serait plus épaisse que prévu et, donc, son diamètre réel s'en trouverait réduit.

En conséquence, il ne serait plus le plus gros satellite naturel du système solaire, cette place revenant à Gany­ mède, un des satellites de Jupiter, avec 5 056 km de diamètre.

Comment un corps Ci-dessous: Une image du systè­me d'anneaux de Saturne, prise par Pioneer Il en septembre 1979 .

Elle montre des détails en­ core jamais vus, ainsi qu'un autre faible anneau inconnu jusqu'à ce jour.

Les anneaux de Saturne, qui représentent sa plus belle et plus distinctive caractéristique, sont soit des particules de glace, soit de la roche recouverte de gla­ ce.

planétaire aussi petit peut-il retenir une atmosphère? La raison en est simple.

Titan est un monde extrêmement froid, avec des températures de surface voisines de -150 °C.

Cette températu­ re signifie que les molécules de gaz dans son atmosphère se déplacent avec une grande pa­ resse.

On a calculé que, si la température de Titan ne s'élevait que de 38 oc, l'atmosphère serait suffisamment agitée pour disparaître dans l'espace.

Des observations récentes semblent indiquer qu'au moins une partie de l'atmo­ sphère du satellite s'échappe réellement dans l'espace.

Cependant, les molécules de gaz qui s'en­ fuient sont incapables d'échapper à l'attrac­ tion puissante due à la gravité de Saturne et restent en fait dans le plan de l'orbite de Ti­ tan, pour être finalement récupérées par le satellite.

Autrement dit, l'atmosphère de Sa­ turne est recyclée en permanence .

L'orbite du satellite est soulignée par un mince filet de molécules de gaz, qui forme un autre anneau très faible autour de Saturne.

La composition et les conditions à la surface de Titan sont un mystère.

Selon l'une des théories, un noyau rocheux est entouré de particules rocheuses mélangées à de l'eau.

Au-dessus, se trouve une couche d'eau et d'ammoniac, enfermée dans une croûte de glace et de méthane gelé.

L'astronome amé­ ricain Carl Sagan a fait remarquer que, si cette structure est exacte, il pourrait y avoir sur Titan des volcans de glace dont les érup­ tions périodiques enverraient loin dans l'at­ mosphère des nuages de gaz gelés.

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