VIRUS Les virus sont des entités de dimensions extrêmement réduites, de 10 à 300 millionièmes de millimètre (de 10 à 300 nanomètres), capables de pénétrer à l'intérieur des Bactéries ou des cellules animales ou végétales, et de les détruire.

« 2 éclate, les laissant se propager dans l'organisme, prêtes à infecter de nouvelles cellules. La duplication des virus dans la cellule peut se faire en quelques secondes, ou en quelques heures.

Parfois, la multiplication ne commence qu'au bout de plusieurs jours ou plusieurs mois, voire plusieurs années.

Dans ce cas, on parle de phase silencieuse ou de période de latence, parce que le virus est là, mais tout se passe comme s'il ne l’était pas. Quand ils se reproduisent, les virus n’altèrent pas forcément les cellules infectées ; toutefois, dans de nombreux cas, ils sont à l’origine de maladies spécifiques des plantes, des animaux ou de l’homme.

Les virus se distinguent par conséquent selon la nature des organismes envahis.

C'est ainsi que les virus des plantes sont ceux qui infectent les cellules des plantes, provoquant souvent des maladies, comme la mosaïque du tabac, qui se manifeste par des striures jaunâtres sur les feuilles.

Il y a ensuite les virus des animaux puis les virus de l'homme, qui infectent leurs cellules.

Il existe en outre une autre classe de virus, celle des bactériophages, ou phages, dévoreurs de Bactéries.

On connaît des centaines d'espèces de virus. Tous se comportent comme de véritables parasites, qui ont besoin des cellules de l'hôte pour se reproduire. Parmi les maladies virales les plus répandues chez l'homme, citons la grippe, qui atteint chaque hiver des millions de personnes dans le monde entier.

Parmi les plus dangereuses, le sida détruit lentement le système immunitaire, finissant par entraîner la mort de la personne contaminée. Il est difficile de comprendre l'origine des virus.

Selon certains chercheurs, il pourrait s'agir de fragments de cellules qui, il y a des milliards d'années, se seraient séparés sans acquérir autonomie ; selon d'autres chercheurs, en revanche, il s'agirait de cellules demeurées inachevées au moment de la formation des premiers êtres vivants sur la Terre. Au cours de leur existence, les virus ont évolué, prenant les formes les plus étranges - ils peuvent être sphériques, en forme de bâtonnet ou de bouteille -, et devenant aptes à s'introduire dans les organismes les plus variés.

C'est précisément cette adaptabilité qui explique l'apparition permanente de nouveaux virus.. »