1926: Une Américaine est la première femme à traverser la Manche à la nage

L'Américaine Gertrud Ederle est la première femme à réussir ce que personne ne croyait possible : traverser la Manche à la nage en quatorze heures et trente-neuf minutes. Cette performance est réussie le 6 août 1926.

Les exploits et les records chez les sportives

Les deux nageuses qui ont traversé la Manche : Lilian Cannon (à gauche) et Gertrud Ederle, en compagnie de leur entraîneur Thomas Burgess

Quelques personnes seulement sont présentes quand Gertrud Ederle sort de l'eau et met le pied sur le sol britannique, à Kingsam près de Douvres. Les Anglais, cependant, avaient été informés par les journaux qu'une Américaine un peu folle voulait traverser la Manche à la nage. Mais Gertrud Ederle a mis deux heures de moins que ce que l'on prévoyait. Vers 5 heures 30 du matin, elle plonge dans l'eau au cap Gris-Nez; le soir de ce même 6 août, elle atteint les côtes anglaises de la Manche.

Une trentaine de nageuses avaient tenté de traverser la Manche, mais toutes avaient dû abandonner. L'Australienne Annette Kellermann s'explique après trois échecs : « J'ai bien l'endurance, mais pas la force nécessaire. Je suis convaincue qu'aucune femme ne possède cette combinaison de qualités. C'est pourquoi je crois qu'aucune personne de mon sexe ne pourra réussir cet exploit ».

Mais Gertrud Ederle est taillée dans un autre bois. En 1922, elle établit un record du monde en 400 m nage libre et espère sur cette lancée décrocher la médaille d'or aux jeux Olympiques de Paris en 1924. Pourtant elle ne remporte la victoire qu'en relais, ce qui la déçoit beaucoup. Elle se fixe immédiatement un autre défi : la traversée de la Manche.

Frictionnée de graisse de la tête aux pieds, elle se lance à l'assaut des vagues en ce jour d'août mémorable pour le sport. Son père, propriétaire d'une épicerie fine, l'encourage d'un bateau d'accompagnement : « Nage, ma fille, nage ! » Avant le départ, il avait dû lui promettre de ne pas la sortir de l'eau, même si elle le lui demandait avec insistance.

Alors que Gertrud se remet de son exploit, enroulée dans des couvertures, la foule des curieux grandit : plusieurs milliers de personnes sont là. Ceux qui ont parié sur le succès de cette jeune femme de 19 ans obtiennent de gros gains : 20 contre 1. Son exploit balaie le préjugé selon lequel les femmes ne sont pas faites pour les sports dangereux. Beaucoup de nageuses voudront battre ce record.