LES ECAILLES

« Les écailles chèz la tortue-luth de mer, dont l'épiderme ne forme pas d'écailles.

Il est constitué de sept plaques osseuses qui ont l'aspect d'un cuir épais, ce qui lui donne une plus grande mobilité.

Si les tortues montrent parfois un développe­ ment parfaitement achevé de leur écaillure, tous les reptiles, du crocodile du Nil friand de gros mammifères au minuscule gecko, possèdent une peau dure, cornée, dépourvue généralement de glandes de sécrétion.

Chez le crocodile, l'armure d'écailles cornées est associée à des plaques der­ miques, qui ont su s'adapter au cours de millions d'années, et répondre ainsi aux besoins de chaque animal.

Chez les serpents, les écailles sont solidement associées au derme et servent à facili­ ter ses déplacements.

Les oiseaux et les insectes Chez les oiseaux, les pattes et les pieds garnis d'écailles sont révélateurs de leur évolution.

Le plus vieux fossile d'archétype d'oiseau est l'ar­ chéoptéryx.

De la taille d'un corbeau, il présentait des caractéristiques propres aux reptiles, mais son corps et sa longue queue étaient recouverts de plumes.

Les os qui préfigurent les ailes actuelles des oiseaux étaient soudés.

L'archéoptéryx était arboricole et pratiquait probablement le vol plané.

De composition chimique similaire, les ! Le boa A émeraude possède des écailles lisses et régulières, qui lui permettent de se glisser sans difficulté entre les branches.

� Les écailles du pangolin proviennent de l'agglomération de poils, et assurent sa protection contre les prédateurs.

Ce pangolin se déroule et quitte sa position défensive pour se protéger.

� Les écailles de la queue de l'iguane ont des épines osseuses pour le protéger des attaques.

plumes représentent un développement évolutif des écailles; pour une part, elles commencèrent à assurer une meilleure isolation contre le froid.

Au cours de leur évolution, les futurs oiseaux grimpè­ rent dans les arbres, devinrent bipèdes, et leurs écailles se transformèrent en plumes.

La peau de certains insectes, notamment les phalènes, se rap­ prochent de l'écaillure, tandis que leurs plumes sont recouvertes de belles écailles irisées.

Les mammifères Chez les mammifères, le pangolin et le tatou à neuf bandes possèdent une armure composée de plaques osseuses recouvertes d'écailles et imbri­ quées les unes dans les autres.

Le pangolin se nourrit de termites et de fourmis qu'il capture avec sa langue protractile (qui peut s'étirer vers l'avant) vermiforme et gluante.

Dans l'archipel indonésien, pangolin signifie «rouler sur soi", une attitude qu'adopte cet animal en cas de danger .

Les écailles du pangolin résultent de l'agglomé­ ration de poils qui, lorsque l'animal s'enroule sur lui-même, se redressent sous l'action des muscles peauciers.

Avec leur pointe et leur bord tran­ chant, les écailles constituent un système de défense efficace en se chevauchant.

Chez le tatou, elles forment des bandes qui entourent le corps de l'animal.

Cette carapace osseuse est doublée d'un épiderme corné formant trois bou­ cliers dont les deux derniers sont séparés par un nombre variable de plaques articulées.

On dis­ tingue donc le tatou à trois, six ou neuf bandes.

Qu'il s'agisse de petites plaques ovales recou­ vrant la peau d'une épinoche, de la carapace de la tortue ou encore de poils agglomérés comme chez le pangolin, les écailles ont constitué au cours de l'évolution l'un des systèmes de protec­ tion les plus efficaces de la nature.

LE SAVIEZ-VOUS? • Le lézard armadillo, ainsi appelé du fait de sa ressemblance frappante avec le mammifère du même nom, se protège en s'enroulant complè­ tement comme une boule et en plongeant la queue dans sa bouche.

• Chez les vertébrés, les côtes ont pour fonc­ tion de contribuer à la respiration.

Ce n'est pas le cas chez la tortue, car elles sont soudées à la carapace.

La dilatation et la contraction de la poitrine est assurée par des muscles spéciaux.

• Chez les reptiles, certains serpents tels que le cobra royal mesurent plus de 9 m, et le gecko lui atteint seulement 3 cm.

Même chez les crocodiles, on note des différences impor tantes- 9 m pour le crocodile marin et le gavial, 1,7 m pour le crocodile nain.

• Les insectes ne possèdent pas de véri­ tables écailles, mais sont protégés par une carapace cireuse qui rappelle l'écaillure.

• La queue sans poils de la souris et du rat est pourvue d'un revêtement écailleux.

• Les écailles épidermiques des reptiles sont fréquemment rejetées au cours de la crois­ sance (exuvie ou mue des serpents)-. »