L'HISTOIRE CHEZ VOLTAIRE

Voltaire a été un grand historien. Tout jeune, l'histoire l'avait . attiré, surtout l'histoire moderne. Son Charles XII et le Siècle de Louis XIV et la Russie sous Pierre le Grand lui ont été inspirés par les confidences ou les récits que lui ont faits quelques-uns des acteurs ou des témoins de ces événements. Il avait connu à Paris le baron de Gœrtz, plénipotentiaire secret de Charles XII. Il avait rendu visite en Angleterre à la duchesse de Marlborough qui lui raconta l'entrevue de son mari avec le roi de Suède. Il a interrogé sur ta cour de Louis XIV tous les survivants du grand règne qu'il a pu rencontrer. Quand il remonte aux siècles passés, quand il écrit l'Essai sur les Mœurs, il s'entoure de la documentation la plus scrupuleuse, il prend toutes les précautions, toutes les garanties. Il n'admet aucune affirmation sans preuve, aucune hypothèse, aucun ornement, rien qui de près ou de loin tienne du genre romanesque. Il réprouve l'abus des anecdotes si souvent susceptibles de déformer la réalité. Enfin, il considère que l'histoire est utile, nécessaire à un peuple. "Anéantissez-en l'étude, disait-il ; et vous verrez peut-être des Saint-Barthélémy en France et des Cromwell en Angleterre".