Lyell, sir Charles.

Lyell, sir Charles. Lyell, sir Charles (1797-1875), géologue britannique, auteur de la doctrine de l'actualisme. Lyell naquit à Kinnordy (maintenant Angus) et fit ses études à l'université d'Oxford. Il étudia le droit, mais peu après se consacra entièrement à la géologie. En s'aidant du travail originel du géologue écossais du XVIIIe siècle James Hutton, Lyell développa la doctrine de l'actualisme. Celle-ci affirme que les processus naturels qui modifient actuellement la Terre ont fonctionné par le passé à la même vitesse d'évolution. Lyell appuya sa théorie par des observations géologiques qu'il effectua au cours de fréquents voyages en Europe et en Amérique du Nord. L'actualisme contredisait la théorie du catastrophisme, très populaire parmi les scientifiques de l'époque. Le catastrophisme prétendait que seules des catastrophes majeures pouvaient modifier la formation de base de la Terre, et que la Terre n'était vieille que d'environ six mille ans. La plupart des scientifiques croyaient que le catastrophisme était conforme au récit biblique traitant de la création de la Terre. Lyell publia sa doctrine dans le livre intitulé Principes de géologie, révisé onze fois entre 1830 et 1872. La doctrine de Lyell influença son ami Charles Darwin, qui développa quant à lui la théorie de l'évolution biologique. Certains aspects de la théorie évolutionniste contredisent certains principes de l'actualisme. Finalement, Lyell devint un grand partisan de la doctrine de Darwin. Lyell est aussi considéré comme l'un des fondateurs de la stratigraphie, l'étude des couches de la surface de la Terre. Il développa une méthode de classification des strates, ou couches, en étudiant des anciens fonds marins en Europe occidentale. Lyell observa que les fonds marins les plus proches de la surface, par conséquent les plus récents, contenaient de nombreuses espèces de mollusques à coquille vivant encore dans nos mers de nos jours. D'autre part, des strates plus anciennes et plus profondes contenaient quant à elles moins de fossiles d'espèces toujours vivantes. Lyell classa les roches de cette période en trois époques, sur base de pourcentages décroissants d'espèces vivantes. Les noms qu'il proposa : éocène, miocène et pliocène, sont encore utilisés aujourd'hui. Lyell fut fait chevalier en 1848 et devint baron en 1864. Voir Géologie : histoire de la pensée géologique : XVIIIe et XIXe siècles.