Neptune - astronomie.

Neptune - astronomie. Neptune (astronomie), quatrième plus grande planète du Système solaire et huitième planète la plus proche du Soleil. La distance moyenne de Neptune au Soleil est de 4,5 milliards de km, et son diamètre moyen est approximativement de 49 400 km, soit 3,81 fois celui de la Terre. Comparée à la Terre, son volume est environ 72 fois plus élevé, sa masse 17,2 fois plus grande, sa densité moyenne valant 0,31 fois celle de notre planète (soit 1,67 fois celle de l'eau). L'albédo de Neptune est élevé : 84 p. 100 de la lumière qu'elle reçoit est réfléchie. La période de rotation de la planète est de 16 h 3 min. Il lui faut 164,8 années pour effectuer une révolution autour du Soleil. Sa magnitude moyenne est de 7,8 : elle n'est donc pas visible à l'oeil nu, mais peut être observée dans un petit télescope, où elle apparaît comme un petit disque circulaire bleu verdâtre caractéristique. La température à la surface de Neptune est d'environ - 218 °C, analogue à celle d'Uranus, plus proche du Soleil d'un bon milliard et demi de kilomètres. Les scientifiques supposent donc que Neptune possède une source de chaleur interne. Son atmosphère est constituée principalement d'hydrogène et d'hélium, mais la présence de méthane (jusqu'à 3 p. 100) donne à la planète sa couleur bleue caractéristique. Huit satellites connus tournent autour de Neptune, deux étant observables depuis la Terre. Le plus grand et le plus brillant est Triton, découvert par l'astronome anglais William Lassell en 1846, l'année même où Neptune a été observée pour la première fois. Triton, avec un diamètre de 2 750 km, est un peu plus petit que la Lune. À la différence de tout autre satellite important du système solaire, Triton décrit une orbite rétrograde, c'est-à-dire opposée à son sens de rotation. Malgré son extrême froideur, Triton possède une atmosphère composée d'azote et de traces de méthane ; il présente une surface active formée de geysers projetant une matière souterraine inconnue. Néréide, second satellite (découvert en 1949), a un diamètre estimé à seulement 400 km. Six satellites supplémentaires ont été découverts par la sonde Voyager 2 (voir Espace, exploration de l'), en 1989. Neptune est aussi entourée de cinq minces anneaux : il s'agit en fait d'arcs de matière tournant inlassablement autour de la planète, découverts entre 1984 et 1985 en observant depuis la Terre l'occultation d'étoiles par Neptune. Notons enfin que le champ magnétique de Neptune est incliné de plus de 50° par rapport à son axe de rotation. La découverte de Neptune a été l'un des triomphes de l'astronomie mathématique. En 1846, pour rendre compte de perturbations dans l'orbite de la planète Uranus, l'astronome français Urbain Joseph Le Verrier montra l'existence et détermina la position d'une nouvelle planète. Le 23 septembre de la même année, à l'observatoire de Berlin, l'astronome allemand Johann Galle découvrit la planète à moins de 1° de la position indiquée par Le Verrier. Parallèlement, l'astronome britannique John Adams postula également l'existence de Neptune et en détermina les caractéristiques orbitales, mais le directeur de l'observatoire de Greenwich de l'époque ne tint pas compte de son travail. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.