Olduvai, gorges d'.

Olduvai, gorges d'. 1 PRÉSENTATION Olduvai, gorges d', site paléontologique situé près du cratère de Ngorongoro dans le nord de la Tanzanie. Sur le site ont été mis au jour des fossiles d'australopithèques (Zinjanthropus boisei) et des premiers hommes (Homo habilis et Homo erectus). Les vestiges laissés par ces derniers dans les dépôts sédimentaires ont permis de dresser une stratigraphie couvrant une période comprise entre 1,8 million d'années et 500 000 ans. Cette échelle a servi de référence à la datation de l'industrie lithique trouvée ailleurs sur le continent. 2 L'OLDOWAYEN Olduvai est un ravin d'une cinquantaine de kilomètres de long creusé dans le lit d'un ancien lac desséché qui se prolonge jusqu'à la plaine de Serengeti. Le fond du lac actuel est constitué par la superposition au cours des âges de strates sédimentaires d'une épaisseur totale d'une centaine de mètres. C'est tout au fond de cette gorge que le paléontologue britannique Louis Leakey et sa femme Mary ont découvert à partir de 1953 un outillage préacheuléen constitué de galets grossièrement taillés (chopper ou galets aménagés), dont l'arête acérée permettait de racler ou trancher. Cette couche (Bed I), datée de 1,75 million d'années environ, a été appelée oldowayen. Elle correspond aux restes de poissons, de petits et de grands mammifères, comme l'éléphant (site KBS, au Kenya), ainsi que les restes d'Australopithecus et d'Homo habilis (Kobbi Fora au Kenya, ce dernier étant peut-être l'artisan des galets aménagés) trouvés sur des sites voisins. Plusieurs niveaux associés à cette couche ont été considérés comme des sols d'habitat permanent, d'autres comme des occupations temporaires. Les ossements animaux qui y sont parfois associés ne permettent pas de savoir si ces animaux ont été dépecés, ou s'ils sont venus mourir ici à une autre époque. C'est également dans cette première couche que Leakey a découvert le crâne de Zinjanthropus boisei en 1959, un australopithèque robuste dont le classement dans l'arbre généalogique des fossiles a suscité bien des débats. Il a été l'un des premiers fossiles à être daté par une méthode de datation révolutionnaire à l'époque, le potassium / argon, qui lui a attribué 1,8 million d'années environ. 3 L'OLDOWAYEN ÉVOLUÉ La couche suivante (Bed II), à partir de 1,6 million d'années, montre la disparition des australopithèques et le passage progressif d'Homo habilis, fabriquant des galets aménagés, à Homo erectus, dont l'outillage plus élaboré et plus diversifié est associé aux bifaces et aux hachereaux de type acheuléen, retouché sur les deux faces. La découverte d'Homo habilis en 1964, correspond en fait à celle de quatre crânes en mauvais état, dont un appartenant à la couche I, à partir desquels Leakey a identifié à l'époque le premier homme (Homo) alors que ses adversaires soutenaient qu'il s'agissait d'australopithèques graciles. Qualifiée d'oldowayen évolué, cette industrie, associée par certains préhistoriens à l'acheuléen, présente divers stades d'évolution. Les couches supérieures montrent une diversification toujours importante de l'outillage avec la présence de microlithes et des fossiles d'Homo erectus (entre 1 million d'années à 500 000 ans). '