Prjevalski, cheval de (faune & Flore).

Prjevalski, cheval de (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION Prjevalski, cheval de, petit cheval sauvage d'Asie centrale, dernier représentant actuel des chevaux sauvages, ancêtres du cheval domestique. Le cheval de Prjevalski est le descendant des chevaux sauvages de l'Ancien Monde apparus il y a au moins 700 000 ans dans les grandes plaines d'Europe et d'Asie. Au cours du temps, chasse et agriculture l'ont repoussé dans les lointaines plaines d'Asie centrale, où il est devenu rare. Les naturalistes occidentaux l'ont d'ailleurs cru éteint jusqu'à la fin du XIXe siècle quand, en 1879, l'explorateur russe Nikolaï Mikhaïlovitch Prjevalski, qui a laissé son nom à l'espèce, en a découvert un petit troupeau sauvage en Mongolie. 2 CARACTÉRISTIQUES Le cheval de Prjevalski est petit (en moyenne 1,30 m au garrot) et trapu ; il pèse entre 250 et 350 kg. Sa robe est fauve et sa crinière, courte et dressée, de couleur brun sombre. L'extrémité de ses membres (marqués de discrètes zébrures) et de sa queue est également brune. Une ligne brune court sur son dos, de la crinière jusqu'à la queue. Le cheval de Prjevalski est craintif et rapide à la course. Il vit en petits troupeaux hiérarchisés. Chaque groupe comprend un mâle (étalon), quelques femelles et leur descendance. 3 SURVIE Chassé à outrance, le cheval de Prjevalski a frôlé l'extinction dans la seconde moitié du XXe siècle. En 1969 est ainsi consignée la dernière observation d'individus sauvages, tandis qu'à peine 150 chevaux à travers le monde subsistent dans des zoos ou des parcs (descendant tous de la dizaine de chevaux capturés par Nikolaï Prjevalski à la fin du XIXe siècle). Pour sauver l'espèce, un programme d'élevage en captivité en vue d'une réintroduction en Mongolie est mis en place, en particulier en France, aux Pays-Bas et en Ukraine. Il connaît ses premiers résultats concrets, avec la première réintroduction du cheval de Prjevalski dans son milieu naturel, en 1992. Depuis, des réimplantations de quelques poulains nés en captivité ont lieu tous les deux à trois ans. De plus, le cheval de Prjevalski a recommencé à se reproduire dans la nature. Ses effectifs sont toutefois trop faibles pour assurer de façon naturelle la survie de l'espèce à long terme. En 2004, le cheptel libre des plaines de Mongolie comptait environ 160 chevaux ; l'ensemble de la population des zoos et des élevages s'élevait à plus de 1 500 animaux. Le cheval de Prjevalski est considéré par l'Union mondiale pour la nature comme éteint à l'état sauvage -- sa présence dans la nature étant due à l'intervention humaine. 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Le cheval de Prjevalski appartient à la famille des équidés de l'ordre des périssodactyles. Il est l'une des trois espèces connues du cheval sauvage (Equus ferus) -- et la seule survivante (les deux autres sous-espèces, parmi lesquelles figure le tarpan, se sont éteintes au XIXe siècle). Il a pour nom latin Equus ferus przewalskii.