EDMOND ABOUT (1828-1885). Victime du devoir

About a publié : la Grèce contemporaine (1855), les Mariages de Paris (1856), le Roi des Montagnes (1856), etc.... Après avoir pris une part active au journalisme sous le second Empire, il revint à la littérature avec une oeuvre morale et charmante : le Roman d'un brave homme (1880). Victime du devoir.

Un incendie ayant éclaté dans une fabrique de faïence, le sapeur-pompier Dumont se rendit aussitôt sur le lieu du sinistre; il y fut victime de son admirable dévouement. C'est son jeune fils qui fait le récit suivant : Il était dix heures du soir lorsque j'arrivai à l'usine, en compagnie de nos amis. Un vaste bâtiment, percé de larges baies, brûlait dans les trois quarts de sa, longueur. Le feu sortait par presque toutes les fenêtres; une épaisse fumée traversait la toiture de tuiles, et parfois une flamme se faisait jour au milieu des tourbillons noirs. Sur cinq pompes, dont trois appartenaient à la ville et deux à la fabrique, une seule était là, dirigée sur le coin de la maison qui ne flambait pas encore. Une foule d'environ deux mille personnes, où l'on reconnaissait, au premier rang, le groupe des autorités : sous-préfet, maire, sergents de ville et gendarmes, regardait avec anxiété cet angle du premier étage que la flamme avait respecté. Tout à coup, un grand cri s'éleva sur la place, et je ne vis plus rien que mon père penché vers nous et portant une forme humaine entre les bras. Dix hommes de bonne volonté coururent à une échelle que je n'avais pas aperçue, et qu'il touchait pourtant du pied. Le corps fut descendu de mains en mains et porté à travers la foule dans la direction de l'hôpital, tandis que mon père faisait un signe à ses camarades, recevait un énorme jet d'eau sur tout le corps et se replongeait tranquillement dans la fumée. Il reparut au bout d'une minute, et, cette fois, en apportant une femme qui criait. Un immense applaudissement salua son retour, et j'entendis : « Vive Dumont ! « pour la première fois de ma vie. A la place où je me tenais, tous les visages ruisselaient de sueur et tous les yeux se sentaient brûlés ; mais personne ne se fût éloigné pour un empire, tant l'intérêt du drame était poignant. Mon père se montra de nouveau à la fenêtre ouverte : il tenait, cette fois, deux enfants évanouis. C'était la fin ; on savait dans la fabrique et dans la ville que le chef d'atelier était le seul habitant de cette maison et que sa petite famille ne comptait pas plus de quatre personnes. Il y eut donc une protestation générale, lorsqu'on vit que le sauveur allait rentrer dans la fournaise. De tous côtés, on lui criait. « Assez ! Descendez ! Dumont ! « Moi-même, entraîné par l'exemple, je l'appelais de toutes mes forces : « Papa ! « Il entendit, me reconnut, et dessina du bout de ses doigts un geste que je sentis comme une caresse. A ce moment, le capitaine, M. Mathey, qui dirigeait la manoeuvre des pompes, s'avança jusqu'au bas de l'échelle et dit de sa voix de commandement : « Sapeur Dumont, je vous ordonne de descendre! « Il répondit : « Capitaine, le devoir m'ordonne de rester. — Il n'y a plus personne là-haut. — Il y a un homme, par terre, au fond du couloir. — C'est impossible. — Je l'ai vu de mes yeux. — Encore une fois descendez! le feu gagne. — Raison de plus pour me hâter! « A peine avait-il dit ces mots, à peine le son de sa voix s'était-il éteint dans mon oreille, que le feu jaillit par toutes les ouvertures de la maison, la toiture s'effondra avec un bruit épouvantable, et tout l'espace compris entre les quatre murs du bâtiment ne fut qu'une colonne de flammes. ...La foule ne poussa pas un cri devant cette maison qui était devenue une tombe. Je n'entendis qu'un long murmure, une sorte de gémissement, fait de surprise e, de pitié.

(Le Roman d'un brave homme, Hachette et Cie, édit.) QUESTIONS D'EXAMEN

I. — L'ensemble. — Un récit simple, d'un intérêt poignant. — Quelle est la forme du récit ? (narration...); Montrez que cette narration a un caractère dramatique; Quelle en est l'exposition? (lieu de la scène, — spectacle qu'a la foule sous les yeux...) ; Indiquez les différentes scènes qu'offre l'action; Quel est, dans ce drame, le principal acteur ? (montrer que toute l'attention des spectateurs est concentrée sur lui); Rappelez le dénouement (son caractère ?) ; Le sapeur Dumont n'entendait-il pas, en lui-même, une voix plus forte que celle de la foule, que celle de son fils, que celle du capitaine? Quelle était cette voix ? Comment appelle-t-on celui qui donne sa vie pour sauver celle des autres ? Quelle impression laisse en vous la lecture de ce récit ?

II. — L'analyse du morceau. — Distinguez avec précision les différentes parties du morceau : a) Tableau de l'incendie (exposition); b) Le sauveteur (les trois premières scènes du drame); c) La. protestation générale; l'appel du fils; l'ordre du capitaine (la 4e scène); d) L'effondrement de la toiture; mort du sapeur Dumont (le dénouement); Que remarquait-on au premier rang de la foule ? Pourquoi les spectateurs regardaient-ils avec anxiété l'angle du bâtiment qui n'avait pas encore été atteint par les flammes? Indiquez le triple sauvetage accompli par le sapeur Dumont; Pourquoi y eut-il une protestation générale quand on le vit sur le point d'entrer de nouveau dans la fournaise? Parlez de rappel de l'enfant (souligner le geste affectueux du père); Que répondit Dumont au capitaine lui donnant l'ordre de descendre? Que se produisit-il ensuite ? Pourquoi la maison était-elle devenue une tombe ?

III. —Le style; — les expressions. — Faites remarquer la clarté du style, — sa simplicité (l'auteur ne juge pas nécessaire d'exalter le courage, le dévouement, la haute conscience du sapeur Dumont; il se borne à raconter... ; se rappeler le mot de La Bruyère : « Amas d'épithètes, mauvaises louanges; ce sont les faits qui louent et la manière de les raconter «); Montrez l'animation du style (les paroles de la foule, l'appel de l'enfant, le bref dialogue entre le capitaine et le sapeur Dumont contribuent à donner beaucoup de vie au récit); Quel est le sens de ces expressions : de larges baies, — un intérêt poignant? (Poignant : de poindre, piquer).

IV. — La grammaire. — Indiquez deux composés de flamme, de fournaise; Trouvez un synonyme de baies, de anxiété; Quels sont les participes passés contenus dans les deux premiers alinéas? (Nature de chacun d'eux).

Rédaction. — Description d'un incendie.