FRANÇOIS VILLON. Ballade des dames du temps jadis.

1. Très nombreux furent les poètes lyriques aux XIVe et XVe siècles. Mais celui qui peut être considéré comme l'ancêtre de notre poésie moderne est François Villon. Le premier, Villon chante ses sentiments personnels, ses espérances, ses remords, d'une façon sincère et vraiment humaine. De plus, il sait décrire tout ce qu'il voit avec un réalisme puissant.

Pauvre écolier, pauvre étudiant, Villon eut une existence fort agitée. Il fut deux fois condamné à la potence, pour meurtre et vol, et deux fois gracié. Il nous a laissé deux poèmes : le Petit Testament, et le Grand Testament; le second est bien supérieur au premier. Le thème du Grand Testament (1461) est celui-ci : Villon va mourir; il lègue à sa famille, à ses amis, tout ce qu'il possède. Et surtout il fait des réflexions sur la brièveté de la vie, sur la nécessité de la mort, sur l'égalité des hommes dans le tombeau. Il intercale, dans les strophes où sont formulés ses legs, des ballades, dont la plus célèbre est celle que nous citons. — Cette fois, ce n'est plus une traduction que nous donnons, mais le texte original, dont l'orthographe seule est modernisée. De nombreuses notes en expliquent les difficultés.

Ballade des dames du temps jadis.

Dites-moi où, n'en quel pays, Est Flora, la belle Romaine; Archipiada, ni Thaïs, Qui fut sa cousine germaine; Echo, parlant quand bruit on mène Dessus rivière ou sur étang, Qui beauté eut trop plus qu'humaine? Mais où sont les neiges d'antan? Où est la très sage Helloïs, Pour qui fut châtié, puis moine, Pierre Esbaillart à Saint-Denis? Pour son amour eut cet essoine. Semblablement où est la reine Qui commanda que Buridan Fût jeté en un sac en Seine? Mais où sont les neiges d'antan? La reine blanche comme lis, Qui chantait à voix de sirène; Berte au grand pied, Biétris, Allis; Haremburgis qui tint le Maine, Et Jehanne, la bonne Lorraine, Qu'Anglais brûlèrent à Rouen? Où sont-ils, Vierge souveraine? Mais où sont les neiges d'antan? Envoi. Prince, n'enquérez de semaine Où elles sont, ni de cet an, Que ce refrain ne vous remène : Mais où sont les neiges d'antan ?

QUESTIONS D'EXAMEN

I. — L'ensemble. — Nature du morceau : une poésie lyrique, dont le fond est une sorte de méditation sur la mort. Idée inspiratrice : Que sont devenues tant de dames célèbres par leur beauté, leur talent, leur puissance ou leur héroïsme ? Toutes sont disparues. D'où un sentiment de mélancolique regret, qu'exprime si bien ce refrain : Mais où sont les neiges d'antan ? — Quelles sont les dames dont Villon évoque le souvenir ? Ne sont-ce que des dames de France ? Vivaient-elles toutes à la même époque ? Quel vous paraît être le conseil donné au prince, dans l'envoi ? Quelle impression vous laisse la lecture de cette poésie ?

II. — L'analyse du morceau. — Quelles sont les deux parties essentielles d'une ballade ? (a, les trois couplets; — b, l'envoi). Quelle question pose Villon dans les trois couplets ? Quel est le refrain de la ballade ? De quoi l'envoi, dans une ballade, vous paraît-il être l'expression ? (sorte de prière adressée par le poète, ou conseil donné par lui, à la personne à laquelle il adresse, — il envoie, — ses vers).

III. Le style ; — les expressions. — Montrez que cette poésie est empreinte d'un sentiment de mélancolique tristesse; — indiquez les vers dans lesquels est surtout marqué ce sentiment; Faites ressortir la justesse de cette image, appliquée au sujet traité par Villon : les neiges d'antan; Cette expression n'est-elle pas passée dans la langue ? Que désigne-t-elle ? (les choses qui ont disparu et qui ont laissé un sentiment de regret); Qu'appelle-t-on une voix de sirène ? Que signifie l'expression : qui tint le Maine ?  

IV. La grammaire. — Indiquez la composition et la signification du mot antan (ante, avant, et an); Quels sont les qualificatifs appliqués à quelques-unes des dames dont les noms figurent dans la poésie ? Nature et fonction de chacun des mots suivants : où sont les neiges d'antan.

Rédaction. — imaginez un récit dans lequel d'un des personnages mis en scène, qui porte mélancoliquement ses regards vers le passé, jette cette exclamation : « Mais où sont les neiges d'antan ! «