Quatre-vingt-treize Le combat était interrompu.

Quatre-vingt-treize Le combat était interrompu. Les assiégeants, maîtres du rez-de-chaussée et du premier étage, attendaient, pour continuer, le commandement du chef. Gauvain et Cimourdain tenaient conseil. Radoub assistait en silence à leur délibération. Il hasarda un nouveau salut militaire, timide. Mon commandant? Qu'est-ce, Radoub? Ai-je droit à une petite récompense? Certes. Demande ce que tu voudras. Je demande à monter le premier. On ne pouvait le lui refuser. D'ailleurs il l'eût fait sans permission. XI. LES DESESPERES Pendant qu'on délibérait au premier étage, on se barricadait au second. Le succès est une fureur, la défaite est une rage. Les deux étages allaient se heurter éperdument. Toucher à la victoire, c'est une ivresse. En bas il y avait l'espérance, qui serait la plus grande des forces humaines si le désespoir n'existait pas. Le désespoir était en haut. Un désespoir calme, froid, sinistre. En arrivant à cette salle de refuge, au delà de laquelle il n'y avait rien pour eux, le premier soin des assiégés fut de barrer l'entrée. Fermer la porte était inutile, encombrer l'escalier valait mieux. En pareil cas, un obstacle à travers lequel on peut voir et combattre vaut mieux qu'une porte fermée. La torche plantée dans la torchère du mur par l'Imânus près de la mèche soufrée les éclairait. Il y avait dans cette salle du second un de ces gros et lourds coffres de chêne où l'on serrait les vêtements et le linge avant l'invention des meubles à tiroirs. Ils traînèrent ce coffre et le dressèrent debout sous la porte de l'escalier. Il s'y emboîtait solidement et bouchait l'entrée. Il ne laissait d'ouvert, près de la voûte, qu'un espace étroit, pouvant laisser passer un homme, excellent pour tuer les assaillants un à un. Il était douteux qu'on s'y risquât. L'entrée obstruée leur donnait un répit. Ils se comptèrent. Les dix-neuf n'étaient plus que sept, dont l'Imânus. Excepté l'Imânus et le marquis, tous étaient blessés. Les cinq qui étaient blessés, mais très vivants, car, dans la chaleur du combat, toute blessure qui n'est pas XI. LES DESESPERES 206 Quatre-vingt-treize mortelle vous laisse aller et venir, étaient Chatenay, dit Robi, Guinoiseau, Hoisnard Branche-d'Or, Brin-d'Amour et Grand-Francoeur. Tout le reste était mort. Ils n'avaient plus de munitions. Les gibernes étaient épuisées. Ils comptèrent les cartouches. Combien, à eux sept, avaient-ils de coups à tirer? Quatre. On était arrivé à ce moment où il n'y a plus qu'à tomber. On était acculé à l'escarpement, béant et terrible. Il était difficile d'être plus près du bord. Cependant l'attaque venait de recommencer ; mais lente et d'autant plus sûre. On entendait les coups de crosse des assiégeants sondant l'escalier marche à marche. Nul moyen de fuir. Par la bibliothèque? Il y avait là sur le plateau six canons braqués, mèche allumée. Par les chambres d'en haut? A quoi bon? elles aboutissaient à la plate-forme. Là on trouvait la ressource de se jeter du haut en bas de la tour. Les sept survivants de cette bande épique se voyaient inexorablement enfermés et saisis par cette épaisse muraille qui les protégeait et qui les livrait. Ils n'étaient pas encore pris ; mais ils étaient déjà prisonniers. Le marquis éleva la voix: Mes amis, tout est fini. Et après un silence, il ajouta: Grand-Francoeur redevient l'abbé Turmeau. Tous s'agenouillèrent, le rosaire à la main. Les coups de crosse des assaillants se rapprochaient. Grand-Francoeur, tout sanglant d'une balle qui lui avait effleuré le crâne et arraché le cuir chevelu, dressa de la main droite son crucifix. Le marquis, sceptique au fond, mit un genou en terre. Que chacun, dit Grand-Francoeur, confesse ses fautes à haute voix. Monseigneur, parlez. Le marquis répondit: J'ai tué. J'ai tué, dit Hoisnard. J'ai tué, dit Guinoiseau. J'ai tué, dit Brin-d'Amour. J'ai tué, dit Chatenay. J'ai tué, dit l'Imânus. Et Grand-Francoeur reprit: Au nom de la très sainte Trinité, je vous absous. Que vos âmes aillent en paix. XI. LES DESESPERES 207