Grand oral du bac : LES IMPRESSIONNISTES

ment comme le chef de file du mouvement. Installé sur les bords de la Seine, d'abord à Argenteuil, puis à Giverny à partir de 1883, il se passionne pour l'eau et ses miroitements, les reflets de ciel et de nuages, les effets de vent, de neige et de brume. Les paysages urbains l'attirent aussi: il fixe sur la toile l'agitation trépidante de Paris, ou bien les locomotives aux formes si nouvelles, avec leurs voluptueux tourbillons de vapeur (La gare Saint-Lazare).

Monet voyage, va peindre la mer en Bretagne, découvre le charme de la Côte d'Azur, la Hollande et ses champs de fleurs, parcourt la Norvège, dont il fixe les paysages de neige et de glace sur ses toiles. Travailleur acharné jusqu'à la fin de sa vie, Monet s'est toujours livré à de nouvelles expériences, déclinant par exemple des séries de tableaux sur le même thème, pour capter les variations qu'induit la lumière selon l'heure de la journée. C'est notamment la célèbre série de quarante variantes, La cathédrale de Rouen, peintes en 1892-1893, puis les vues de Londres en 1900-1901. Sa dernière série sera celle des nénuphars de son jardin de Giverny, les Nymphéas (1915-1923) où, explorant toujours de nouvelles directions, il se rapproche de l'abstraction : «C'est au-delà de mes forces, écrit-il, et je veux cependant arriver à rendre ce que je ressens. » Claude Monet est mort en 1926, à l'âge de 86 ans.

Camille Pissarro et Alfred Sisley

Monet a été fasciné par les métamorphoses de l'eau et de l'air, et son ami Camille Pissarro (1831-1903) a été un ardent admirateur de la campagne et de la terre. Né aux Antilles et venu à Paris pour assouvir sa passion de la peinture, Pissarro est à ses débuts très influencé par le paysagiste Corot. Après sa rencontre avec Monet, et l'intermède londonien lors de la guerre franco-prussienne,

Pissarro s'installe à Pontoise, où il développe des scènes campagnardes aux compositions bien structurées, pleines d'ampleur etde force (Moisson à Montfoucault). Au contraire de ses amis, Pissarro n'a nul besoin de voyager à la recherche de paysages nouveaux, à part de brefs séjours à Rouen, dont il prend plaisir à peindre l'activité débordante - les ponts, les quais et les usines - dans des compositions étourdissantes de mouvement. À la fin des années 1870, Pissarro modifie sensiblement son style, ses touches de peinture se faisant plus ponctuelles, et annonçant le pointillisme.

Autre spécialiste des paysages, l'Anglais Alfred Sisley (1839-1899) se passionne pour les paysages d'Ile-de-France. Après de nombreux séjours à Lou-veciennes, où il peint la Seine et les étangs, puis à Sèvres, Sisley s'installe dans la région de Fontainebleau en 1880, et y demeure jusqu'à sa mort en 1899. Les rives de la Seine et du Loing vont devenir ses motifs préférés : les vastes ciels clairs donnent à ses compositions une grande profondeur de champ (Le pont de Moret). Boudé du public de son vivant, toujours en proie à des difficultés financières, Sisley est reconnu depuis sa mort comme l'un des paysagistes les plus accomplis, « un délicat que la nature enchante >>.

Il le retrouve d'ailleurs sur la Côte d'Azur en 1883 et s'installe définitivement à Cagnes à partir de 1903. « Un peintre, dit-il, ne peut pas être grand s'il ne connaît pas le paysage. » C'est aussi à cette époque qu'inspiré par le style formel des grands maîtres italiens, Renoir se remet en cause, s'imposant un travail de dessin plus rigoureux, et s'écartant quelque peu de l'impressionnisme. Mais son escapade formaliste a été de courte durée : il revient bientôt à ses premières amours, et se remet à peindre des nus en plein air, qu'il affectionne tant. Comme l'a dit son fils - le cinéaste Jean Renoir -, il considérait sa dernière œuvre, Les baigneuses, « comme un aboutissement. Il pensait y avoir résumé les recherches de toute sa vie et préparé un bon tremplin pour les recherches à venir. >>

L'héritage des impressionnistes

L'œuvre des impressionnistes a stimulé de nouvelles recherches esthétiques, et ce dès le début des années 1880. Nourrie de l'impressionnisme, mais aussi en réaction contre lui, une nouvelle génération d'artistes-peintres poursuit plus avant les recherches sur les couleurs et la lumière, et leur associe le pouvoir de l'imaginaire.