Henri de Toulouse-Lautrec

Descendant d'une vieille famille aristocratique, Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Monfa vécut une enfance privilégiée dans l'univers clos et raffiné de la propriété de ses parents à Albi. Blessé aux deux jambes lors d'une chute de cheval qui le laissera infirme toute sa vie, le jeune Henri passait ses longues journées de convalescence à dessiner. En 1881, il décida de faire de la peinture son métier. Il reçut alors les leçons de peintres formés dans la tradition académique et qui critiquaient vivement sa facture très libre. Il monta à Paris après son baccalauréat, fréquenta les impressionnistes dont il s'éloignera ensuite et monta son propre atelier à Montmartre. Il sera fasciné toute sa vie par la vie de bohème et l'animation populaire du quartier dans lequel il puisera nombre de ses sujets. Il réalisa les portraits des tenants de tous les cabarets montmartrois, et ce fut par l'intermédiaire de l'un d'eux, Aristide Bruant, qui le laissa exposer sur ses murs du Mirlonton, qu'il commença à acquérir sa notoriété et ses premières commandes. En 1890, il présenta des toiles à l'Exposition des XX à Bruxelles et au Salon des Indépendants à Paris. Mais ce fut la série d'une trentaine d'affiches, dont la célèbre Goulue du Moulin Rouge, qui assura définitivement sa renommée. L'invention de l'imprimerie en quatre couleurs libéra son art de la contrainte du chevalet et popularisa ses portraits chatoyants de la vie parisienne. En 1892, il s'intéressa à la lithographie, passant des heures à observer et dessiner la vie des prostituées, un travail qu'il rassemblera en 1896 dans la série intitulée Elles. Mais Toulouse-Lautrec, malgré la noblesse de son nom, traînait comme un boulet son physique de nabot grotesque et difforme, et buvait de plus en plus pour tenter d'oublier le dégoût que son corps lui inspirait. Cette intempérance invétérée le conduisit à sa première crise de delirium tremens et à son internement dans une maison de santé en 1899. Sorti la même année, il sombra plus profondément encore dans l'alcool et mourut en 1901 à l'âge de 36 ans.