Catherine II la Grande

« notamment pour une plus grande liberté de religion et la suppression du chevalet de tor­ ture.

Une commission, représentant toutes les classes sauf les esclaves, fut réunie par elle afin d'édifier une nouvelle constitution.

Mais il apparut que l'intention de Catherine était de conserver la puissance absolue.

Sa politi­ que vis-à-vis des serfs montra les .

limites de son libéralisme.

Avant de devenir impératri­ ce, elle avait exprimé l'intention d'abolir le servage, mais elle abandonna cette idée, quand elle comprit que le soutien de la no­ blesse lui était nécessaire.

Avec sa générosité caractéristique, elle octroya de vastes terres à des favoris.

Les paysans libres qui vivaient sur ces terres devinrent ainsi des serfs, assu­ jettis à leurs nouveaux seigneurs.

Les pay­ sans d'Ukraine, naguère libres, devinrent serfs par décision de Catherine, en 1785.

A la fin de son règne, il n'y avait quasiment plus de paysans libres en Russie.

On a dit que c'est l'esclavage qui maintint florissante la culture occidentale de la Russie de Catherine et lui permit de réaliser ses multiples projets.

A droite : Le caricaturiste anglais George Cruikshank fit une carica­ ture de Catherine sur son lit de mort, repoussant l'image de son passé .

La Grande Catherine est entrée dans la légende .

Ci -dessus, à droite: La Grande Catherine rend visite à des serfs .

Potemkine/if construire des villa­ ges factices où Catherine devait passer.

On ne put pas cacher en­ tièrement la misère.

Ici, des serfs misérables dans leurs huttes en bois contemplent leurs riches visi­ teurs .

Ci-dessus: Page d 'une biographie de Catherine du X/Xe siècle, rela ­ tant les succès militaires.

Les lé­ gendes chantent ses louanges.

Elle fit de Saint-Pétersbourg une des plus belles villes d'Europe et ordonna la construc­ tion de plus de cent villes nouvelles.

Par un retour au "despotisme éclairé", elle créa des écoles pour la noblesse et pour le peuple, fonda l'Académie russe et appela à la Cour des artistes français.

Parmi les favoris de Catherine, Potemkine fut une exception .

C'est le seul avec qui elle partagea sa puissance, et leur collaboration continua, même après la fin de leur liaison.

Potemkine réussit l'annexion pacifique de la Crimée en 1783, ce qui fortifia la présence russe sur la mer Noire.

Catherine resta une femme saine et énergique, jusqu'à la soixan­ taine.

Adulée par les Russes, sa mort subite à la suite d'une attaque fut ressentie profondé­ ment.

La Russie était devenue beaucoup plus puissante durant son règne.

· Malheureusement, Catherine avait négligé de désigner un successeur capable.

Craignant que son fils Paul ne vînt à réclamer trop vite sa part d'héritage, elle l'avait tenu à l'écart des affaires de l'Etat, lui avait interdit de ser­ vir à l'armée et lui avait fait négliger sa tâche future.

Il prit donc le pouvoir avec l'idée de s'opposer entièrement au programme mater­ nel.

Après quelques années d'un règne- tu­ multueux, il fut assassiné le 15 mars 1801, à la suite d'un complot fomenté à la Cour.. »