Lesseps, Ferdinand de

Diplomate français né à Versailles, mort à La Chênaie, Indre (1805- 1894). Fils du comte Mathieu de Lesseps, diplomate qui aida Méhémet Ali à devenir pacha d'Egypte, et cousin de l'impératrice Eugénie, il fut consul au Caire en 1833. Chargé à deux reprises de l'intérim du consulat d'Alexandrie, il s'occupa de l'éducation du fils de Méhémet Ali, Mohammed Said. Ministre plénipotentiaire à Madrid (1848-1849), puis chargé d'affaires à Rome. L'insuccès des négociations entre le pape et la République romaine entraîna sa disgrâce (mai 1849). Il démissionna et se retira sur ses terres, à La Chênaie. Mohammed Said, ayant succédé à son père sur le trône d'Egypte en septembre 1854, l'invita à sa cour. Lesseps en profita pour soumettre au nouveau pacha le projet qu'il avait formé du percement d'un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge. Mohammed Said lui accorda une concession qui lui assurait le monopole de la création d'une compagnie qui exploiterait le canal pendant quatre-vingt-dix-neuf ans, moyennant le versement de 15% des bénéfices à l'Egypte. Malgré l'hostilité de l'Angleterre et des difficultés de toutes sortes, Lesseps fonda la Compagnie universelle du canal maritime de Suez et mena à bien les travaux. Le canal de Suez, auquel son nem reste attaché, fut inauguré le 17 novembre 1869 par le khédive Ismail, successeur de Mohammed Said, l'impératrice Eugénie, l'empereur d'Autriche, le prince royal de Prusse et la princesse des Pays-Bas. En 1876, il entreprit des négociations avec la Colombie pour creuser un canal à travers l'isthme de Panama. Il fonda une compagnie en 1881 et commença les travaux, mais l'affaire se termina en 1889 par une faillite retentissante. Les administrateurs furent traduits en justice et Lesseps fut condamné à cinq ans de prison. Mais l'arrêt fut brisé par la Cour de cassation en raison de la prescription.