MILTON

« Il revint aux ambitions poétiques de sa jeunesse probablement après 1655, sans les avoir jamais oubliées pendant la période où il avait considéré comme de son devoir d'employer son génie au service politique et religieux de son pays.

Il choisit donc relativement tard son grand sujet du Paradis perdu.

Il écrivit cependant encore une série de pamphlets pour la défense des libertés religieuses et civiles entre 1659 et 1660 et en 1673.

Protégé par sa gloire littéraire déjà considérable, il ne fut pas persécuté sous Charles II.

Il écrivit en paix ses grands poèmes, le Paradis perdu publié en 1667, le Paradis reconquis en 1671, et Samson Agonistes en 1671.

Il mourut en 1675 de la goutte.

Il laissait un énorme traité de théologie, De Doctrina Christiana, qui ne fut publié qu'en 1825, après avoir été confisqué, puis soigneusement classé, puis oublié, dans les archives du gouvernement.

C'est comme poète épique que Milton s'impose avant tout.

Voltaire, qui l'a décrié dans Candide, a cependant écrit dans le Siècle de Louis XIV, à propos du Paradis perdu: «On s'est épuisé sur les critiques, mais on ne s'épuise pas sur les louanges.

Milton reste la gloire et l'admiration de l'Angleterre : on le compare à Homère dont les défauts sont aussi grands, et on le met au-dessus de Dante, dont les imaginations sont encore plus bizarres.

» Les grands poètes épiques sont, en effet, très rares, et demandent une admiration toute particulière.

Alors que les dramaturges de génie sont assez nombreux, on ne compte que sept ou huit poètes épiques du premier rang.

Homère, Virgile, Dante, Camoëns et Milton sont, en Europe, les seuls; aucun pays n'en a eu deux.

Hors d'Europe, il n'y a que les grands poèmes hindous qui atteignent à la même grandeur; et en réalité, le Mahabharata qui a 200.000 vers; et le Râmâyana, qui en a 80.000, sont beaucoup trop longs (le Paradis perdu n'a que lO.ooo vers et nous paraît déjà bien long) pour être de véritables œuvres d'art : ces énormes poèmes, composés non par un auteur, mais par des générations successives, comprennent d'immenses parties de peu de valeur littéraire; les passages vraiment sublimes ou même seulement supérieurs y sont rares.

Les épopées européennes, qui ont toutes Homère pour modèle, ont cherché à atteindre un niveau plus soutenu : l'influence de l'idéal esthétique des Grecs y est évidente et salutaire.

C'est probablement parce que Hugo ne s'est plus tenu assez près de cet idéal grec et a été trop influencé par les Hindous qu'il n'arrive que par fragments au tout premier rang, et il est le seul Français qui en approche.

Milton, au contraire, est une réussite épique parfaite, si on veut bien considérer, comme Voltaire, que la perfection absolue n'existe pas.

On a surtout reproché à Milton les longs passages où il met en vers, bons sans doute, mais lourds et lents, la théologie telle qu'il l'entend.

C'est du point de vue littéraire un reproche justifié, mais qu'il ne faut pas pousser trop loin.

Une certaine quantité de théologie est inévitable dans toutes les épopées.

Homère a la sienne, et Virgile et Dante.

C'est peut-être Camoëns qui en a le moins à cause de son sujet géographique : mais il en a aussi, et beaucoup.

Le grand poète épique, en effet, doit donner une vue d'ensemble de l'Univers, et a donc nécessairement une armature religieuse.

Il n'y a, en fait, pas d'exception à cette règle.

L'antireligion de Lucrèce est aussi une religion.

Mais la critique littéraire a le droit d'exiger que toute théologie présentée par le poète soit rendue intéressante pour le lecteur cultivé ordinaire.

En cela, on ne peut dire que Milton ait réussi.

Son poème n'en est cependant pas gâté, car ces passages théologiques, longs en eux-mêmes, y sont relativement peu étendus : quelques centaines de vers sur les dix mille.

Les beautés extraordinaires sont de trois ordres.

D'abord, dans les deux premiers chants, on ne peut qu'admirer, sans réserve aucune, la description de Satan dans sa chute, et la présentation de son caractère indomptable au milieu des catastrophes les plus épouvantables, dans la situation la plus désespérée.

La dignité de Satan, et même sa profonde humanité (si on entend par ce mot la qualité d'homme) ont fait dire qu'il. »