Napoléon III

Charles-Louis-Napoléon Bonaparte, fils de Louis Bonaparte et d'Hortense de Beauharnais, est né à Paris en 1808. Cherchant à se faire couronner empereur en détrônant Louis-Philippe, il fut condamné à la détention perpétuelle. Evadé, il revint en France en 1848 et parvint à la présidence de la République par la voie des élections. Par plébiscite, en 1851, il se fit donner cette présidence pour dix ans et, en 1852, il rétablit l'Empire. Marié en 1853 avec Eugénie-Marie de Montijo de Guzman, il eut, en 1856, un fils: Napoléon Eugène-Louis. Exerçant le pouvoir absolu pendant la première partie de son règne, il commença en 1860 la libéralisation de son régime, qui devint dès 1867 ce qu'on appela l'Empire libéral. Malgré la promesse formelle de la paix qu'il fit au début de son règne, Napoléon III envoya l'armée française combattre dans le monde entier. Ces guerres ou campagnes furent, tour à tour, favorables à la France: guerre de Crimée (1854-1856), campagne d'Italie (1859), conquête de la Cochinchine (1859-1862); sans résultats: campagne de Chine (1857-1860); coûteuse pour l'armée française: campagne du Mexique (1862); ou même tragique: guerre avec la Prusse, déclarée inconsidérément et menant à la défaite de Sedan (1870). Déchu, prisonnier en Allemagne, puis exilé en Angleterre, Napoléon III mourut en 1873 à Chislehurst.