Mercure
Publié le 28/09/2013
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Plissée, ridée, criblée de crevasses et de cratères comme si elle avait servi de cadre à une terrible bataille, Mercure est un monde minéral où rien ne vit. C'est la planète la plus proche du Soleil, c'est aussi la plus dense de notre système solaire. Malgré les trois visites de la sonde Mariner, elle est encore mal connue ...
Mercure est née il y a quelque 4,6 milliards d'années. Ses débuts ont été mouvementés : chutes de météorites, forte activité volcanique, puis lent refroidissement réveillé par la collision d'un gros astéroïde.
Depuis environ 3,5 milliards d'années, Mercure n'évolue plus ; elle semble immobile et figée. Mercure reste toutefois l'une des planètes les moins bien connues. À partir de la Terre, il est difficile de l'observer même avec des outils sophistiqués, car, étant très proche du Soleil, elle se confond dans sa lumière. La sonde spatiale Mariner a survolé la planète à trois reprises, en 1974-1975.
Elle a photographié environ 45 % de sa surface, ce qui a permis d'établir des cartes assez précises.
«
SCIENCES MERCURE
Le bassin Calaris phatographié par Mariner 1 O.
Des cratères comme
sur la Lune
Aux débuts de son histoire, Mercure a subi
de
violents bombardements de météorites.
Elle est ainsi couverte de cratères, de tailles
et de formes différentes.
Les plus petits
mesurent à peine un micron (un millionième
de mètre), et les plus grands, plusieurs
centaines de kilomètres de diamètre.
À la différence des cratères terrestres,
ceux
de Mercure n'évoluent pas.
Mercure
ne connaît pas d'érosion.
La planète
ne possède ni atmosphère, ni eau en
surface.
Aucun vent ne vient
la balayer.
Ainsi, le bassin Caloris -on parle de bassin
lorsque les cratères atteignent
de très
grandes dimensions -n'a pas changé depuis
près
de 4 milliards d'années.
Avec son
diamètre de
1 300 km et ses rebords hauts
de 1 500 m, c'est le plus grand cratère
connu de la planète.
Autour de lui, le paysage
fissuré, ridé,
criblé de trous, a été baptisé
«terre étrange».
Des falaises d'une hauteur
vertigineuse
Mercure n'est pas seulement criblée
de cratères, elle est aussi entaillée
par d'immenses falaises, hautes
de 500 à 3 000 m.
Ces failles se trouvent
aussi bien dans les plaines intercratères,
les plus anciennes, que dans les plaines lisses,
où le terrain est moins accidenté.
La surface du sol de Mercure .
Elles auraient pour origine la contraction
de
la planète .
Mercure, en effet, depuis
sa naissance, a diminué en surface
car durant sa période de refroidissement,
elle s'est en quelque sorte ramassée sur
elle-même.
Son rayon - la distance entre
le noyau central et la surface - a diminué
d'environ
1,5 km.
Ce phénomène aurait
fracturé
le sol , créant ainsi
des escarpements
longs de plusieurs
centaines de kilomètres .
Nouvelle exploration vers 2008
D'ici quelques années, notre connaissance
de Mercure devrait progresser car
l'Agence
Spatiale
Européenne prévoit d'envoyer
une
nouvelle sonde aux environs de 2008.
Équipée d'instruments bien plus
perfectionnés que Mariner I 0, elle devrait
séjourner neuf mois autour de Mercure .
Les scientifiques espèrent répondre à
certaines questions, grâce à
cette mission .
Ils s'interrogent beaucoup sur l'origine
du
faible champ magnétique qui entoure
la planète et cherchent notamment à savoir
si le noyau central, constitué de fer,
est solide ou liquide, figé ou en activité.
Ils s'intéressent aussi aux vents
solaires, dix fois plus violents près
de Mercure qu'au voisinage
de la Terre.
Parviennent-ils jusqu'à
la surface de la planète, entraînent-ils
des courants électriques dans son
sol,
quels effets ont-ils sur le champ
magnétique
? Autant de questions
qui
trouveront peut-être un début
de réponse en 2008.
•
VOIR AUSSI : • L'Univers I Carte du ciel I Neuf planètes et un soleil
Histoire de l'astronomie I La vie d'une étoile
34 •
• DISTANCE MOYENNE AU SOLEIL:
57,9 millions de km
•DIAMÈTRE
4880km
e VITESSE ORBITALE
47, 9 km/seconde
• VOLUME (PAR RAPPORT A LA TERRE)
0,06
• DENSITÉ (PAR RAPPORT A L'EAU)
5,4
aucun
e RÉVOLUTION (AUTOUR DU SOLEIL)
88 jours
• ROTATION (SUR ELLE-M~ME)
59 jours
noyau
représenterait plus de 40% du volume de la planète et les deux tiers de sa masse totale..
»
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