Christian OErsted par C.

Christian OErsted par C. Moeller et M. Pihl De l'Institut universitaire de Physique théorique de Copenhague Hans Christian OErsted, un des esprits les plus harmonieux de la culture danoise, qui a découvert l'électromagnétisme et fondé l'École polytechnique de Danemark, naquit à Rudkoebing, petite ville danoise, le 14 août 1777. Son père était pharmacien. Son frère, Anders Sandoe OErsted, allait devenir un célèbre jurisconsulte et homme d'État ; Christian maintint avec lui pendant toute sa vie des relations étroites, qui furent très profitables à chacun d'eux. De bonne heure, les deux frères donnèrent signe de grande intelligence, et ils se proposaient d'atteindre des buts très élevés. Aidés par plusieurs personnes et s'instruisant l'un l'autre, ils réussirent à acquérir des connaissances si notables qu'ils purent aller à Copenhague en 1793, et en 1794 passer leur baccalauréat, pour lequel ils s'étaient préparés eux-mêmes. Tout enfant, OErsted travailla dans la pharmacie de son père, et cela fut d'une grande importance pour l'orientation future de ses études. C'est ainsi qu'il obtint des connaissances étendues en chimie, et rien ne lui fut plus naturel que de choisir la pharmacie à l'université de Copenhague, qui alors n'offrait pas d'autres possibilités d'études de physique et de chimie. Déjà en 1797 il fut reçu avec mention spéciale à l'examen de pharmacie après avoir, deux ans de suite (1796 et 1797), remporté les prix donnés par l'université pour ses mémoires présentés aux concours respectifs d'esthétique et de médecine. Si l'on y ajoute qu'il fut reçu docteur ès lettres pour une thèse sur la philosophie de Kant, on comprendra qu'il se soit intéressé dès son adolescence aux sujets les plus étendus. Ce fut grâce à cet intérêt universel qu'il put, plus tard, faire valoir son influence sur la culture danoise dans des domaines tout différents, mais d'autre part il est indéniable qu'un intérêt aussi multiple l'empêchait de continuer jusqu'au bout un travail scientifique profond. Après avoir, temporairement, dirigé une pharmacie, il fit un séjour d'études en Allemagne et en France, ce qui fut d'une très grande importance pour son développement intellectuel, puis devint attaché à l'université de Copenhague où il fut nommé professeur, poste qu'il garda jusqu'à sa mort. Infatigable dans son enthousiasme et toujours soucieux de l'enseignement supérieur, il éleva pendant ces années les études de physique et de chimie d'un niveau plus que moyen à un niveau élevé leur permettant d'acquérir une position indépendante, qu'elles tiennent toujours à l'heure actuelle. Les travaux de jeunesse de Christian OErsted sont pour la plupart d'un caractère spéculatif et marqués du signe de la philosophie naturelle du romantisme. Comme chercheur, il prend toutefois une position à part dans l'histoire des sciences. Doué d'une riche imagination, il eut en même temps des dispositions remarquables pour la recherche expéri...