Enrico Fermi par Edoardo Amaldi Professeur à l'Institut de Physique de l'Université de Rome Enrico Fermi, le père de la première pile atomique, naquit à Rome le 29 septembre 1901.

Enrico Fermi par Edoardo Amaldi Professeur à l'Institut de Physique de l'Université de Rome Enrico Fermi, le père de la première pile atomique, naquit à Rome le 29 septembre 1901. Son père, Albert, étant fonctionnaire du Ministère des Communications, Enrico fut, dès l'âge de quinze ans, en rapport avec divers ingénieurs des chemins de fer ; quelques-uns d'entre eux, frappés par ses exceptionnelles dispositions pour les mathématiques, lui prêtèrent des livres scientifiques de caractère universitaire, qu'il dévora rapidement. Ses études secondaires achevées, il entra, comme interne, à la Scuola Normale Superiore de Pise, où il obtint, en 1922, son doctorat, avec une thèse expérimentale sur la rétraction des rayons X par des surfaces incurvées de cristaux. Mais il avait déjà publié et se préparait à publier plusieurs travaux théoriques sur des problèmes d'électrodynamique et de relativité, faisant ainsi preuve, dès lors, de sa capacité de faire alterner la recherche théorique à l'investigation expérimentale des phénomènes. Une bourse du Ministère de l'Éducation nationale lui permit de se rendre aussitôt à Göttingen, où il demeura six mois dans l'ambiance de ferveur qui régnait autour de Max Born, et d'où allaient surgir des contributions essentielles à la mécanique des quanta. Revenu en Italie, il y fut chargé, pendant l'année 1923-24, du cours de mathématiques pour chimistes, de l'Université de Rome. Cet enseignement lui fut confié, malgré son extrême jeunesse, par la Faculté des Sciences, grâce surtout à l'intérêt que lui portait Corbino, professeur de physique expérimentale et directeur de l'Institut de physique de cette Université, lequel, frappé par sa lumineuse intelligence aussi bien des problèmes théoriques que des problèmes expérimentaux, devint, depuis lors, un de ses plus fermes défenseurs. En automne 1924, il se rendit à Leyden, où il passa trois mois auprès d'Ehrenfest, dont les travaux de statistique avaient particulièrement attiré son attention. Au cours des deux années suivantes, 1924-25 et 1925-26, Fermi était chargé des cours de physique mathématique et mécanique rationnelle à l'Université de Florence. Cette première période de son activité scientifique devait culminer dans un travail sur la quantification du gaz idéal monoatomique, travail où était exposée et appliquée à un cas particulier la statistique antisymétrique, aujourd'hui généralement connue comme " statistique de Fermi " ou " de Fermi-Dirac ", du fait que, de son côté, Dirac, peu de temps plus tard était<...