Joseph Thomson par George Paget Thomson Prix Nobel de Physique 1937 Né près de Manchester, en 1856, J.

Joseph Thomson par George Paget Thomson Prix Nobel de Physique 1937 Né près de Manchester, en 1856, J.J. Thomson entra à quatorze ans à l'Owens College, aujourd'hui Université de cette ville. Il fit, pour commencer, des études d'ingénieur, mais s'orienta bientôt vers les mathématiques et la physique. En 1876, il entra au Trinity, le plus grand des " colleges " de l'Université de Cambridge, où il fut successivement " scholar ", " fellow ", et professeur " Cavendish " de physique expérimentale, troisième d'une brillante lignée, où figurent James Clerk Maxwell, Rayleigh, Rutherford, W. L. Bragg. Jusqu'à sa mort (30 août 1940), il fut l'objet de toutes les distinctions accessibles à un homme de science : titulaire du prix Nobel, en 1906, décoré de l'ordre anglais du Mérite, en 1912, reçu Membre de l'Académie des Sciences française, il se vit attribuer également la médaille Mascart. Honneurs largement mérités par les idées scientifiques dont il fit don au monde et par l'heureuse influence qu'il exerça sur les jeunes générations de savants. A l'époque de Thomson, le développement de la physique et spécialement de la physique expérimentale commençait seulement, mais celui des mathématiques avait atteint à Cambridge un grand point de perfection, surtout dans la solution des problèmes d'un type plutôt scolaire. C'est pour cette raison que, bien que les meilleures découvertes de Thomson et celles de ses disciples les plus célèbres relèvent du domaine de l'expérience, sa technique était plus élaborée quoique sans doute moins originale, en mathématiques qu'en physique expérimentale. Dès les premiers débuts de sa carrière de physicien, Thomson a été obsédé par la notion d'énergie et par la conviction que toutes ses formes se ramènent, en fin de compte, à une seule. Il fut ainsi conduit à une première étude des processus physiques et chimiques en termes d'énergie et à la con...