Le Relief sous-marin

« LE PROFIL DU FOND DE L'OC É AN ATLANTIQUE guyots K elvin nivea u de la m er dorsale m éd io-atlantique  Coupe de 5 600 kilomètres à travers A l 'Atlantique Nord entre le Massachusetts , aux États-Unis , et Gibraltar.

150 et 200 mètres.

Le talus continen tal descend doucement vers les fonds océaniques, les plaines abyssa les.

Il est la véritable limit e des con tinents.

Les plaines abyssales Les plaines abyssales (grand es profondeurs sous­ marines) sont les zones les plus plates de la pla­ nète.

Elles s'éta le nt à une profondeur de 4 000 à 5 000 mètres et sont constitu ées de roches volca­ niques de typ e basa lte, couvertes d'une couche de sédiments.

La surface de ces roches est acci­ dentée et bosselée, mais les sédiments adoucis­ sen t l e paysage sous-marin.

Les sédiments des fonds sous-marins ont trois origin es: certains proviennent des co ntin ents soumis à l'érosion , d 'autr es des profond e urs océaniques avec leur produ ction lente de mat é· riaux par cristallisati o n, enfin des matières orga­ niques compos ées de restes d 'innombrables ani­ maux et végétaux minuscules , voire micros co­ piques.

Une grande partie du plancton animal ayant une coqu ille ou un squ e le tte calcaire (ca r· bonate de cal cium ), ce sédiment a pris la consis­ ta n ce d 'une bou e c ray euse.

Les falaises du pays de Caux, en France, sont cons titu ées d'une cra ie qui, il y a des dizaines de millions d' années, for· mait d'épaisses co uches de boues calcaires déposées sur quelques fonds marins .

Dorsales et fosses océaniques Les plaines abyssales sont séparées par de nom­ breuses faill es à partir desqu elles se forment les futurs fonds océan iques.

Le magma provenant du manteau s'éc happe et se solidifie au niveau des dorsales ou rides, formant de nouvelles roches qui s'ajoutent à la croûte terrestre.

Autrefois , les scientifiques pensaient que l'in· trusion de nouve lles roches entraînait l'écarte· ment des plaques t ectoniques.

ous savons maintenant que le mouvement des plaques provient des fosses océaniques situées à l'opposé des dorsal es.

Là, les plaques sont lente m ent aspi· rées et digérées par le mant eau .

Les montagnes, aussi appelées guyots , qui h é riss ent ces plaines abyssales ont été formées par d es éruptions volcaniques sous-marines.

L es guyots sont clone des volcans sous-marins.

La plupart des îles elu Pacifiqu e e t de l'Atlantiqu e sont en fait des volcans dont le sommet émerge.

Certains sont éte ints , d'autres en activité, comme Tristan ela Cunha ou les Canaries clans l'Atlan­ tique , Hawaii et les Philippines clans le Pacifique.

On observe parfois des guyots alignés dont l'âge est de plus e n plus ancien au fur et mesure que l'on s 'éloign e du volcan actif; il s'agit alors d'un «po int chauclH.

L 'exploration des fonds sous-marins L'exploration simp le elu fond des océans a été e ntrepris e il y a des centaines d'années.

Na\'i· guant près des côtes, les marins utilisaient une lign e lest ée de plomb, suspendue au flanc elu navir e: la longu eur de la lign e donnait une idée de la profondeur cie la m er.

e tte m é thode fut uti· lisé e au XIX' sièc le lors elu voyage de quarant e­ deux mois effectué par la corvette britannique Challenger.

Les missions elu G!omor Challenger , un homo­ nyme mod erne e t sophistiqué, sont à l'origin e de la p l upart de nos connaissances actuelles.

Il est ......

Les ondes émises par l'échosondeur se réfléchissent sur le fond.

La durée de cet aller -retour permet d 'évaluer la profondeur.

Cette coupe ......

du fond de l'océan au large des iles Canaries est obtenue par sismique -réflexion .

' L ' échosondeur qui mesure la profondeur à partir des phénomènes de réflexion des ondes acoustiques permet de tracer un profil précis du fond étudié.

maintenant remplacé par le Joides Reso lution , un navir e océanographique plus grand et capab le d'effectue r d es forages plus profonds.

La cartographie elu fond des océans a été re n­ due possible par l'utilisation cl'éc hosoncl eurs qui mesurent la profondeur de l a mer.

Les oncles sonores ém ises se propagent dans l'eau et se réfléchiss ent sur le fond , permettant ainsi ciE' mesurer les profondeurs océaniques et cie reco nstitu er les reliefs.

Un échosondeur très puis­ sant peut même pénétrer les couc hes supérieures des sédiments marins e t fournir ainsi cles rensei­ gnements sur le substratum.

Une autre technique d 'exploration est le mclar latéral , qui émet ses ondes obl iquement ct livre le dessin des couches constituant le fond de l'océan.

Enfin , l'exp loration visuel le est assurée par des eng ins sous-marins spéciaux (bath yscap hes clans les années 1960 , submersibles plus légers aujourd'hui) dont certains sont automatiquE's e t pourvus cie caméras de télévision .. »