biotechnologie n.

biotechnologie n. f. Application de la technologie aux phénomènes biologiques. V. Encycl. Encycl. - BIOL. Les procédés biotechnologiques utilisent, à une étape ou à une autre, des composants dérivés de systèmes vivants: organismes entiers, cellules, protéines, acides nucléiques, carbohydrates, métabolites secondaires, etc. Plusieurs aspects de la biotechnologie ont une origine remontant à la préhistoire. Depuis des millénaires, l'agriculture et l'élevage ont pratiqué, de façon empirique, l'hybridation et la sélection de nouvelles variétés, la médecine vétérinaire et l'écologie des sols. Dans le domaine alimentaire, l'usage de levure en boulangerie et la préparation des boissons fermentées sont attestés dans la Bible; on peut citer également la fermentation lactique, à l'origine du yaourt, et les fermentations diverses, qui confèrent leur arôme et leur consistance à de nombreux fromages. De plus, les organismes vivants ont longtemps représenté une source importante de colorants, fibres textiles, parfums et agents thérapeutiques. À partir du XIXe s., les domaines traditionnels de la biotechnologie bénéficient de l'éclosion de la biologie moderne. Ainsi la microbiologie permet-elle d'améliorer la fiabilité des fermentations; elle constitue en effet la science des micro-organismes (bactéries, champignons, levures) et concerne la sélection des souches, leur génétique, la physiologie microbienne et l'étude du métabolisme. De plus, le développement de la génétique mendélienne va contribuer à conférer des bases scientifiques à la création de nouvelles variétés de plantes cultivées et d'animaux d'élevage. Parallèlement apparaissent de nouveaux produits, en particulier dans le domaine médical (vaccins, antibiotiques et tests biologiques). La grande spécificité des réactions enzymatiques trouve donc des applications en chimie fine; l'exemple le plus connu concerne la chimie des stéroïdes, où l'hydroxylation du noyau polycyclique, par des hydroxylases d'origine fongique, permet de simplifier considérablement les voies de synthèse des corticoïdes. L'importance des biotechnologies est donc fondamentalement liée à la rencontre historique entre les besoins sociaux et économiques et des solutions nouvelles rendues possibles par les progrès spectaculaires accomplis en biologie et en technologie. Depuis les années 70, le développement de la biotechnologie s'est élargi par l'apparition de deux outils biologiques extrêmement puissants: le génie génétique et les anticorps monoclonaux. Mais ce sont les évolutions conjointes des processus du génie microbiologique, des génies biochimique et industriel (optimisation du fonctionnement des bioréacteurs où se déroulent les conversions biochimiques), du génie enzymatique et du génie génétique, qui permettent aujourd'hui les mutations des biotechnologies, tant au niveau de la formation que de la recherche et du transfert vers l'industrie.