Définition: CARACTÉRISER, verbe transitif. I.— [Le sujet désigne une personne ou la pensée ou le langage d'une personne] Mettre en évidence le ou les traits dominants ou distinctifs d'une chose ou d'une personne. Synonymes : analyser, peindre, souligner. A.— [L'objet désigne une chose] 1. [Une chose abstraite : une entité, une démarche intellectuelle, une notion, une qualité] Vous venez de peindre et de caractériser le charme que nous sentions sans savoir l'exprimer (G. DE STAËL, Lettres de jeunesse, 1788, page 235); je puis dès lors poser un certain nombre de jalons qui nous aideront à délimiter et à caractériser cette science nouvelle [la médecine scientifique] (CLAUDE BERNARD, Principes de médecine expérimentale, 1878, page 22 ). 2. [Un acte] Un crime tel qu'aucun qualificatif ne saurait le caractériser (E. et JULES DE GONCOURT, Journal, 1871, page 778); quel autre mot que celui de trahison pour caractériser un tel acte? (LÉON BLOY, Mon journal, 1900, page 399 ). 3. [Une chose concrète] : Ø 1. Sion. — Faut-il regretter que, de la Moselle, Gellée ne soit pas venu la peindre, que Victor Hugo dont les pères l'avaient vue ne l'ait point caractérisée d'un mot, et que l'on ignore si Jeanne d'Arc y pria? MAURICE BARRÈS, Mes cahiers, tome 8, 1910-11, page 230. B.— [L'objet désigne une personne, son expression] : Ø 2. Ce sont là autant de traits qui achèvent Arnauld et qui le caractérisent au sein de Port-Royal. Homme de bien, il tenait à la bonne renommée sans tache comme à la conscience. Écrivain, il ne répudiait pas l'éloquence au service de la vérité. Chrétien, il ne se refusait pas les premiers mouvements de l'honnête homme, et les impulsions d'un honneur généreux. CHARLES-AUGUSTIN SAINTE-BEUVE, Port-Royal, tome 5, 1859, page 310. II.— [Le sujet désigne une qualité, un ensemble de données concrètes] A.— Vieilli, emploi pronominal. Prendre la forme typique : Ø 3.... la croyance de la nation juive au Messie, (...), naquit et grandit sous l'étreinte de la persécution étrangère. L'embryon se forme à Babylone; il se fortifie et se caractérise sous les persécutions des rois de Syrie; il aboutit sous la pression romaine. ERNEST RENAN, L'Avenir de la science, 1890, page 493. B.— Emploi transitif et pronominal. Constituer le trait distinctif de quelque chose ou quelqu'un. 1. [L'objet désigne une personne ou sa manière d'être] L'esprit d'hospitalité qui caractérise le paysan allemand (EMMANUEL DIEUDONNÉ, COMTE DE LAS CASES, Le Mémorial de Sainte-Hélène, tome 1, 1823, page 681) : Ø 4.... X m'ayant demandé si je pensais que, lui, Valéry, serait content de l'article, devant ma réponse négative, il m'avait paru, avec la naïveté incurable qui le caractérise, surpris et un peu désarçonné et offensé. CHARLES DU BOS, Journal, 1923, page 224. — Forme pronominale à valeur passive. Le danseur se caractérise par son entrain et son dynamisme (MARCELLE BOURGAT. Technique de la danse, 1959, page 119 ). 2. [L'objet désigne une chose concrète ou abstraite] Ce propos délibéré de magie qui caractérise le romantisme allemand et la poésie post-baudelairienne (ALBERT BÉGUIN, L'Âme romantique et le rêve, 1939, page 333 ). — Forme pronominale à valeur passive : Ø 5. Le Dr. Léopold Lévi a décrit un syndrome d'instabilité thyroïdienne qui se caractérise, à côté des symptômes organiques (incontinence d'urine, tics, obésité, manie de ranger), par des alternatives d'indolence et d'agitation, sans élément de perversité. EMMANUEL MOUNIER, Traité du caractère, 1946, page 434. STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 1 114. Fréquence relative littéraire : XIXe. siècle : a) 2 043, b) 1 548; XXe. siècle : a) 812, b) 1 676. DÉRIVÉS : Caractérisable, adjectif. a) Pouvant être caractérisé par des traits distinctifs. Des existences dotées de marques caractérisables (VLADIMIR JANKÉLÉVITCH, Le Je-ne-sais-quoi et le presque-rien, 1957, page 201 ). b) Dont les traits distinctifs se discernent sans ambiguïté. Des produits directement caractérisables au microscope (BORIS BRAJNIKOV, Pétrographie et rayons X, 1936, page 15 ).
