LEITMOTIV.

Mot allemand qui signifie «motif conducteur». Désigne une brève formule musicale (mélodique, harmonique, rythmique) facilement identifiable, qui revient à plusieurs reprises dans la partition. Le leitmotiv est chargé d'une signification dramatique : il peut caractériser un personnage, une situation, une idée, un objet, un sentiment. L'origine du leitmotiv est ancienne. On en trouve déjà l'ébauche dans certains chants d'église. Il est en germe chez Monteverdi, Rameau, Mozart, et surtout Weber (Le Freischatz*). Mais c'est Wagner, bien qu'il n'ait inventé ni le mot ni le procédé, qui développa l'usage du leitmotiv, jusqu'à l'ériger progressivement en système (L'Anneau du Nibelung). Les leitmotive wagnériens ne sont pas figés : ils apparaissent, reviennent, s'entrelacent et se transforment pour s'adapter à l'évolution du drame et des personnages. Tout en permettant l'évolution souple du discours, ils ont une fonction d'envoûtement. Structurant la «mélodie continue», le réseau thématique des leitmotive compense la disparition de la construction traditionnelle en «numéros». A la suite de Wagner, beaucoup de compositeurs ont recouru à ce procédé, tels que Verdi, Moussorgsky, Gounod, Bizet, Puccini, Strauss, Janacek...