SAUSSURE (Ferdinand de)

SAUSSURE (Ferdinand de)

Né en 1857 ; mort en 1913. Il passe aux yeux de beaucoup comme le créateur de la linguistique moderne. Des deux oeuvres importantes que l'on possède de lui (Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes, 1879, et Cours de linguistique générale, 1916), la seconde, qui devait assurer sa gloire, a été composée par ses élèves d'après leurs notes de cours.

Il est certain que Saussure apporte une nouvelle conception du langage; pour lui, le signe est l'unité indissoluble d'un signifiant (aspect phonique) et d'un signifié (aspect sémantique), son arbitraire se spécifie dans la valeur linguistique ; par là Saussure entend qu'un signe déterminé n'est définissable comme tel qu'en tant qu'il appartient à un système de signes (ainsi le signifié de « mouton « se spécifie dans son opposition à « vache «, « brebis « etc.). Il s'ensuit que l'élément (le signe) ne préexiste pas au système (la langue) où on le rencontre. Cela a deux conséquences : on doit définir la langue comme une forme, c'est-à-dire un ensemble de relations et non comme une substance, c'est-à-dire un ensemble d'éléments ; une approche scientifique du langage est possible en tant seulement qu'il est un système. Ce dernier point conduit à distinguer :

1 — la langue-système phénomène social, de la parole, phénomène individuel, qui est une réalisation possible du système ;

2 — l'approche de la langue comme système (synchronie), de toute étude historique (diachronie) puisque contrairement à ce que pensaient les partisans de la grammaire historique, les deux sont indépendants.