Considérations générales sur la méthode des sciences ; La conceptualisation du réel; Le fait scientifique

Qu’est-ce à dire ? — Rien de plus, ni rien de moins que ce qui vient d’être exposé, touchant le caractère « abstrait » de toute pensée scientifique. Et si nous y insistons, quand même, c’est que trop souvent le débutant est déconcerté par cette vérité pourtant simple. Il songe que le sàvant — mis à part le mathématicien — s’occupe bien de choses réellement existantes, concrètes,... et non pas d’un vague irréel. Pour vaincre cette impression première et « instinctive », regardez autour de vous, et fixez votre attention sur n’importe quel objet particulier. Soit, dirons-nous, ce vase de cristal contenant quelques roses. Supposez maintenant que, au lieu de vous borner à la simple perception, aux sensations de couleur, de parfum, etc., vous décidez, comme par jeu, de considérer tout cela scientifiquement. Vous constaterez aussitôt (et cela nous rappellera le problème de l’éléphant, évoqué au précédent chapitre) :

1° que vous êtes alors contraint de prendre sur l’objet toute une série de « points de vue », qui seront précisément des abstractions. Par exemple : la masse, la couleur (qu’est-ce que la couleur ?), la fleur .(qu’est-ce qu’une fleur ? Un phanérogame, etc.), la température apparente du cristal (conducteur de la chaleur, il nous paraît « froid », etc.)...

1. — LA CONCEPTUALISATION DU RÉEL.

Sous une expression d’apparence rébarbative, — conceptualisation du réel, — se cache une notion à la fois très simple et très importante, comme nous l'allons voir.

André Lalande caractérise les sciences, dans leur ensemble, par ce qu’il nomme une triple assimilation : assimilation des choses entre-elles, des choses à l’esprit, des esprits entre eux. Qu’entend-il par là ?

1° Assimilation des choses entre elles. — Nulle science (sauf, en partie, l’Histoire) ne peut avoir exclusivement pour objet le particulier.

• II n’y a de science que du général », disait déjà Aristote.

Assimiler, c’est rendre semblable. C’est, du point de vue qui nous intéresse, ranger dans un même groupe des êtres ou des choses, en négligeant celles de leurs différences individuelles qui sont jugées accessoires, pour ne retenir qu’un caractère commun délibérément fixé par l’esprit. Prenons aussitôt des exemples, afin de rendre sensible et familière la notion de concept, idée abstraite et générale.

La Baleine, le Tigre, la Chauve-Souris sont des Mammifères.

En quoi le terme Mammifère est-il abstrait ? Tout simplement parce que c’est un caractère pris à part, une notion en même temps générale, utilisée pour définir et désigner. En effet, abstraire, c’est considérer à part une qualité d’un objet, d’un être (etc.) en négligeant momentanément les autres. Et généraliser, c’est appliquer une idée abstraite à un nombre indéterminé d’êtres ou d’objets.

Si nous disons Vertébré, par exemple, ce sera également un concept qui, d’ailleurs, aura plus d’extension puisqu’il conviendra à beaucoup plus d’Espèces.

Si nous appelons le réel ce qui nous est donné par la perception pure et simple, nous comprenons bien que conceptualiser le réel ne peut se faire que grâce aux savoirs recueillis par nous, et lentement édifiés au cours des âges. L’ignorant, l’enfant, et même certains « savants » d’autrefois ont pu prendre la Baleine pour un Poisson et

Avant de passer à d’autres questions, mentionnons, car l’intérêt n’en est point périmé, ce que Bacon appelait les faits privilégiés : les faits ostensifs (où la propriété étudiée se montre le plus nettement) ; les faits clandestins (où ladite propriété se montre à son plus bas degré) ; les faits de conformité (ceux où se remarquent des analogies intéressantes, par ex. les organes homologues chez les Vertébrés) ; les faits de déviation (anomalies, pathologie, etc.) ; les faits itinérants (faits de développement, d’évolution, germination d’une graine, phases du développement embryonnaire, etc.) ; enfin, les faits limitrophes (par ex. dans l’étude des phénomènes vitaux, la mosaïque du Tabac, etc.) ...