1970 – 1979 : LA CONQUÊTE SPATIALE

LA CONQUÊTE SPATIALE. L’abandon des missions lunaires en 1974 permet aux États-Unis de rattraper leur retard sur l'Union soviétique en matière de stations orbitales. Celle-ci dispose en effet depuis 1971 d'un laboratoire habitable, Saliout 1, placé en orbite terrestre. Un système d'arrimage permet à la station de recevoir des équipages de deux ou trois personnes transportées par des vaisseaux Soyouz. A partir de septembre 1977, un pas capital est franchi: deux vaisseaux pourront s'arrimer simultanément aux stations Saliout. Ce qui permet ainsi le ravitaillement régulier des équipages dont les vols battent dès lors des records de durée: en 1979, les cosmonautes Vladimir Liakhov et Valeri Rioumine passent ainsi près de 175 jours dans l'espace. L'équivalent américain des stations Saliout s'appelle Skylab qui sera visité par des équipages venus à bord de cabines Apollo. Mais ce laboratoire géant, lancé le 14 mai 1973, est délaissé dès 1974 malgré trois missions réussies. La NASA s'apprête en effet à lancer une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux, les navettes, qui décolleront comme des fusées et atterriront comme des planeurs.