A l'ombre des jeunes filles en fleurs

Le roman est découpé en deux parties, Autour de Madame Swann et Noms de pays : Le pays. Dans la première partie, le narrateur continue d'évoluer à Paris. Il est introduit dans le salon de la famille Swann, dont la fille Gilberte est son amie. Il est fasciné par leur univers et très amoureux de Gilberte. Dans sa quête d'art et de littérature, il est confronté à plusieurs déceptions : la rencontre avec l'actrice la Berma, à qui il vouait une adoration sans bornes, et celle avec son écrivain favori Bergotte qu'il rencontre chez les Swann. Cet auteur, dont il apprécie les œuvres depuis longtemps, le déçoit fortement : il est bien différent de l'image façonnée par l'imagination du narrateur. Cette déconvenue ne change en rien la détermination du narrateur de de se consacrer à la littérature. Survient alors une brouille avec Gilberte, suite à laquelle le héros prend ses distances avec elle, mais pas avec sa famille, notamment sa mère avec qui il continuera à avoir des échanges. À force de se persuader de ne plus aimer Gilberte, la douleur de la séparation et de l'absence finit par être moins tenace. Le héros part alors vers un lieu qui l'a toujours attiré, un pays maintes fois rêvé, Balbec. La deuxième partie, Noms de pays : Le pays, a pour cadre Balbec, ce pays que l'auteur a imaginé comme une station balnéaire en Normandie. Installé dans un hôtel, ayant pour seule compagnie sa grand-mère et Françoise, une domestique, le narrateur ressent d'abord une intense solitude. Le narrateur sort de son isolement petit à petit en faisant des rencontres. Robert de Saint-Loup d'abord, qui devient un bon ami. Vient ensuite le peintre Elstir qui, en plus de représenter pour le héros l'idéal du peintre, comme Bergotte représente celui de l'auteur, lui permet de faire la rencontre d'Albertine. Albertine fait partie d'une bande de jeunes filles, les jeunes filles en fleur d'où l’œuvre tire son nom, qui par leur gaîté et leur rires intriguent le héros. Chacune de leurs apparitions est auréolée de mystère, comme si elles étaient un tourbillon charmant de rires et d'éclats de voix. Il fait alors la connaissance des filles de cette bande : Albertine, bien sûr, mais aussi Andrée, Rosemonde, Gisèle. Ressentant une attirance passagère pour plusieurs de ces filles, il s'en rapproche et parvient à les singulariser à mesure qu'il en fait la connaissance. Il tombe amoureux d'Albertine, mais celle-ci a une attitude équivoque à son égard. Elle lui fait passer un mot sur lequel il est écrit « Je vous aime bien « mais se dérobe à son baiser alors qu'elle l'avait invité dans sa chambre d'hôtel, seul, le soir. Déçu, le héros semble détourner ses aspirations de cette jeune fille insaisissable. La saison prend fin, la station se vide de ses occupants et le récit s'achève.