Avalanches

1.4 Les avalanches La pratique du ski hors-piste présente des risques du point de vue des avalanches. Des déclenchements de plaque peuvent se produire dans des pentes déjà tracées. Il existe deux types d'avalanche : la plaque de neige et l'avalanche de neige sans cohésion. L'avalanche de type plaque de neige est le glissement d'une surface entière de neige ; elle est plus difficile à éviter car la plaque de neige glisse rapidement et avec effet immédiat, emportant la personne qui se situe dessus. Dans ce cas, il est généralement possible de percevoir une ligne de fracture. Au contraire, l'avalanche de neige sans cohésion se développe à un point précis. Le déclenchement des plaques de neige est produit de manière spontanée ou alors est provoqué par une ou plusieurs personnes. On distingue deux types d'avalanches qui concernent les pratiquants du ski hors piste : les avalanches naturelles qui se produisent sans intervention humaine, spontanément ou sous l'effet d'une surcharge non humaine et les avalanches accidentelles qui sont déclenchées involontairement par le passage d'une ou plusieurs personnes à ski, en snowboard, à raquettes ou à pied. Dans plus de 90% des cas, les accidents d'avalanche sont dus à une avalanche accidentelle ! Environ 80% des accidents d'avalanche sont dues à des avalanches de plaque de neige sèche, déclenchées par les victimes elle-mêmes. Le déclenchement provoqué implique une personne qui se trouve dans la pente ou hors de celle-ci. Dans ce dernier cas, il s'agit d'un déclenchement à distance. Tout d'abord, lorsque la personne se trouve sur le lieu du déclenchement, son poids exerce une pression à la surface du manteau neigeux qui peut se propager à travers la plaque jusqu'à la couche fragile. Si la pression exercée est supérieure à la résistance des liaisons plaque/couche fragile, celles-ci vont être endommagées ou détruites. Une plaque suffisamment épaisse fait office de bouclier alors qu'une plaque mince et friable n'est que très peu résistante. La succession de passages dans la même trace diminue l'épaisseur de la plaque en la tassant et le risque de déclenchement est donc plus élevé. Si la rupture est locale, l'avalanche n'a pas lieu. Pour qu'elle se déclenche, il est nécessaire que la cassure s'étende sur une plus grande superficie. La propagation de la rupture se fait d'abord artificiellement sous l'effet du poids de la personne qui l'a initiée. Dans ce cas, l'avalanche de plaque sera de taille limitée. Toutefois, dans un second temps, la rupture peut s'étendre spontanément et très rapidement au-delà de la zone parcourue par la personne, sur des distances dépassant régulièrement la centaine de mètres. Ce mode de propagation est favorisé par des plaques lourdes car c'est le poids de la neige située au-dessus de la couche fragile qui est le moteur de cette propagation. Ensuite, un déclenchement peut se produire lorsqu'une surcharge (une personne, un animal) provoque une avalanche sans se trouver sur la partie de la plaque qui se met en mouvement au moment où l'avalanche commence : il s'agit du déclenchement à distance. La distance qui sépare la cassure linéaire et l'emplacement de la personne au moment du déclenchement peut dépasser 150m.1François Sivardière, Avalanches : connaître et comprendre pour limiter le risque, p.32 Ces catastrophes naturelles peuvent se produire sur toutes les montagnes enneigées. L'avalanche peut emporter une grande quantité de débris sur son passage tels des roches ou des troncs d'arbre. Lorsqu'une forêt est touchée par une avalanche, rien ne repousse. Des villages de haute altitude sont susceptibles d'être détruits et des hommes et animaux ensevelis. Les populations de gibier vivant en haute-montagne se faisant de plus en plus rares, une avalanche peut entraîner la disparition d'une espèce dans telle ou telle région. Les routes subissent d'importants dommages tout comme les voies ferrées et l'électricité risque d'être momentanément coupée.