baleines (faune & Flore).

baleines (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION baleines, nom générique utilisé pour désigner les mammifères marins cétacés qui portent des fanons et se nourrissent en filtrant le plancton en suspension dans l'eau de mer. 2 CARACTÉRISTIQUES GÉNÉRALES 2.1 Morphologie et anatomie Les baleines sont des cétacés dont la bouche est garnie non de dents, mais de fanons, lames cornées parallèles suspendues aux gencives supérieures, qui ont donné leur nom scientifique au groupe : mysticètes, du grec mystax, moustache, et ketos, baleine. Ces fanons, qui peuvent être au nombre de huit cents, mesurent entre 30 cm à 4 m selon les espèces. Chez la plupart des baleines, la tête est très grande par rapport au reste du corps. Les narines s'ouvrent sur la tête par deux orifices indépendants (contre un seul chez les cétacés à dents). En remontant de ses plongées, l'animal vide l'air contenu dans ses poumons avant d'être arrivé à la surface : il expulse ainsi un nuage d'air et d'eau, le souffle. Contrairement à ce que l'on observe chez les cétacés à dents (dauphins, orques...), le système d'écholocation (sorte de sonar naturel), est peu développé. La peau des baleines ne porte ni glandes apparentes ni poils, ce qui augmente leur hydrodynamisme. L'absence de fourrure (qui joue le rôle d'isolant thermique chez les mammifères terrestres) est compensée par la présence d'une couche de lard sous-cutanée qui peut atteindre 50 cm d'épaisseur et qui les protège du froid. 2.2 Mode de vie, alimentation et reproduction Les baleines se rencontrent majoritairement dans les eaux froides du globe, où les ressources alimentaires sont abondantes. Elles passent pour la plupart l'été dans les eaux arctiques et antarctiques, puis migrent à la mauvaise saison vers des eaux plus tempérées. Elles se nourrissent en filtrant l'eau de mer : elles emmagasinent dans leur bouche de grandes quantités d'eau, gonflent leur langue et chassent l'eau à travers leurs fanons, qui retiennent leurs proies. Elles consomment les petits animaux du plancton, principalement les crustacés qui forment le krill, mais certaines y ajoutent petits poissons et céphalopodes (pieuvres, seiches...). Les baleines communiquent par des vocalisations variées, plus ou moins complexes, le célèbre « chant des baleines «. Le chant est différent pour chacune des espèces, et présente des variations entre les populations d'une même espèce et chaque individu d'une même population. C'est chez la baleine à bosse que ces émissions sonores sont le plus complexes et les plus élaborées. La gestation dure de dix à treize mois. La femelle donne naissance à un seul jeune tous les deux à trois ans ; l'accouchement se fait dans les eaux tempérées. Ses mamelles étant réduites à des fentes, le baleineau ne tête pas, mais recueille dans sa bouche le lait expulsé sous pression. Celui-ci est très riche, et la croissance rapide -- chez la baleine bleue (ou rorqual bleu), le jeune atteint à l'âge de sept mois 17 mètres de long et 22 tonnes (pour 7 mètres et près de 2 tonnes à la naissance) ! La maturité sexuelle survient entre cinq et quinze ans, et la longévité est importante : entre quatre-vingts et cent ans. 3 DIFFÉRENTES BALEINES Les baleines peuvent être divisées en trois groupes : o La baleine grise (ou baleine à six bosses), seule représentante de sa famille, mesure entre 12 et 15 m de long ; sa gorge est marquée de deux à quatre sillons longitudinaux. Elle habite le Pacifique Nord, où elle effectue des migrations saisonnières, des eaux froides du nord jusqu'aux régions plus tempérées qui constituent ses sites de reproduction ; un trajet de quelque 20 000 km ! o Les baleines franches rassemblent trois espèces dont la gorge est dépourvue de sillons. La baleine du Groenland mesure environ 18 m de long, de même que la baleine des Basques ou baleine de Biscaye (espèce particulièrement menacée), tandis que la baleine pygmée, beaucoup plus petite comme l'indique son nom, mesure tout au plus 6 m. o Les rorquals et la baleine à bosse sont des animaux imposants, dont la gorge est marquée de nombreux sillons. Le rorqual bleu, qui porte aussi les noms de rorqual de Sibbald ou de baleine bleue, est le plus grand, et sans doute le plus gros animal que la Terre ait connu : il peut dépasser 30 m de long et peser quelque 150 t ! De répartition cosmopolite, il est cependant très rare et, bien que protégé, menacé de disparition. Le rorqual commun, de taille à peine plus modeste, atteint 25 m. La baleine à bosse (appelée aussi jubarte ou mégaptère), connue pour ses vocalisations élaborées, mesure 19 m de long. Elle est elle aussi menacée. Les autres rorquals sont : le rorqual de Rudolphi (18 m), le rorqual de Bryde (13 m) et le petit rorqual, ou minke (11 m). Les baleines à bec, contrairement à ce que laisse croire leur nom, ne sont pas des cétacés à fanons, mais des cétacés à dents, tout comme les dauphins, bien que le nombre de leurs dents soit très réduit par rapport à ces derniers. Leur morphologie générale est également beaucoup plus proche de celle des dauphins que de celles des baleines vraies. 4 LA CHASSE À LA BALEINE Les baleines, en raison de leur taille, ont un nombre de prédateurs très réduits. Leurs principaux ennemis sont les orques épaulards mais, surtout, l'homme. Elles ont été chassées à outrance au XIXe et au XXe siècles par les pays occidentaux pour leur graisse, utilisée pour préparer les peintures, tanner les cuirs, fabriquer du savon et divers cosmétiques (rouge à lèvres notamment), et pour leur viande, qui entrait dans la fabrication d'aliments pour animaux domestiques. La chasse au harpon décimait les populations : 30 000 animaux pouvaient être tués chaque année, ce qui a conduit plusieurs espèces au bord de l'extinction (la population du rorqual bleu est ainsi passée d'environ 200 000 individus à moins de 6 000). Aujourd'hui, la chasse est interdite dans de nombreux pays, et très codifiée pour les nations qui n'y ont pas renoncé. Le nombre d'animaux tués chaque année est strictement limité, mais la population globale des baleines n'augmente guère. La chasse de la baleine franche, dont il reste moins d'un millier d'individus, est totalement interdite. Voir aussi chasse à la baleine. 5 CLASSIFICATION Les baleines forment, parmi les cétacés, le sous-ordre des mysticètes. On les divise en trois familles : les eschrichtidés, les balaenidés et les balénoptéridés. 5.1 Famille des eschrichtidés La famille des eschrichtidés est représentée par la seule baleine grise ou baleine à six bosses, qui a pour nom latin Eschrichtius robustus. 5.2 Famille des balaenidés La famille des balaenidés est constituée par les baleines franches : la baleine du Groenland, Balaena mysticetus, la baleine des Basques ou baleine de Biscaye Eubalaena glacialis, et la baleine pygmée Neabalaena marginata. 5.3 Famille des balénoptéridés Les balénoptéridés rassemblent les rorquals et la baleine à bosse. Le rorqual bleu (ou rorqual de Sibbald ou baleine bleue) a pour nom scientifique Balaenoptera musculus, le rorqual commun Balaenoptera physalis, le rorqual de Rudolphi Balaenoptera borealis, le rorqual de Bryde Balaenoptera edeni, le petit rorqual, ou minke, Balaenoptera acutorostrata et la baleine à bosse, jubarte ou encore mégaptère, Megaptera novaeangliae.