Burgess, faune de - paléontologie.

Burgess, faune de - paléontologie. 1 PRÉSENTATION Burgess, faune de, ensemble de fossiles contenus dans des roches datant du cambrien moyen (il y a environ 520 millions d'années), situées dans les montagnes Rocheuses, en Colombie-Britannique (Canada). Les schistes de Burgess, découverts en 1909 par le paléontologue américain Charles Doolittle Walcott, sont célèbres pour avoir fourni des fossiles en grand nombre et -- fait rare pour des périodes aussi anciennes -- bien conservés. Les schistes de Burgess renferment des fossiles d'invertébrés appartenant à de nombreux embranchements, ce qui prouve que la diversification des animaux est très ancienne : en fait, elle est accomplie dès le début du cambrien, où existent déjà des représentants des plus importants embranchements actuels. Tous les fossiles connus d'organismes pluricellulaires du précambrien sont ceux d'animaux au corps mou tels que des vers ou des méduses. Cette faune est bien connue grâce au gisement d'Ediacara, en Australie du Sud, vieux de 600 millions d'années environ. Mais il faut attendre le cambrien pour voir apparaître les premiers animaux dotés d'un squelette externe résistant : au début du cambrien se diversifie en effet dans le monde entier la faune dite des « petits fossiles à coquilles « (en anglais Small Shelly Fossils ou SSF), qui a vécu entre - 540 et - 520 millions d'années. Il s'agit principalement de mollusques et de brachiopodes minuscules et très primitifs. Au début du cambrien moyen, cette faune est remplacée par celle, beaucoup plus diversifiée, de Burgess. 2 CARACTÉRISTIQUES DE LA FAUNE DE BURGESS Les fossiles de la faune de Burgess comprennent un grand nombre d'arthropodes (plus de 40 genres ont été décrits), notamment des crustacés. La plupart ont des formes étonnantes, que l'on ne rencontre plus chez les arthropodes actuels. C'est le cas de ceux qui ont été baptisés Hallucigenia, Canadia ou Yahoia. L'arthropode prédateur Anomalocaris, avec ses 60 cm de long, est le plus grand organisme de l'époque. Certaines formes sont tellement difficiles à identifier qu'elles ont été appelées Enigmatica. On trouve également dans les schistes de Burgess des restes de spongiaires (voir éponges), de vers du groupe des siponculiens (Ottoia) et de vers polychètes, de brachiopodes, d'échinodermes du groupe des crinoïdes, et même un cordé primitif, Pikaia. Jusqu'à la découverte de deux fossiles chinois encore plus anciens, en 1999, Pikaia était le plus ancien animal connu de cet embranchement. 3 THÉORIES ÉVOLUTIVES Il est difficile de faire, sur des restes aussi anciens, des reconstitutions exactes qui permettraient des comparaisons avec les espèces actuelles. Cette difficulté est à l'origine d'une discussion sur les mécanismes de l'évolution, qui a pour point de départ l'interprétation des fossiles conservés dans les schistes de Burgess. Le modèle classique admet que l'évolution se fait par une diversification croissante de nouveaux groupes d'êtres vivants, les groupes taxinomiques (voir classification des espèces). Dans cette hypothèse, les fossiles trouvés dans les schistes de Burgess appartiennent, malgré leurs formes souvent aberrantes, à des embranchements actuels, comme celui des arthropodes. En 1989, un autre modèle a été proposé par le paléontologue américain Stephen J. Gould. Selon lui, l'évolution se serait faite par « décimation «, c'est-à-dire par destruction, au hasard, de plusieurs embranchements qui existaient au cambrien, et qui ont disparu sans descendance. Les embranchements qui subsistent ne sont donc pas nécessairement les mieux adaptés, ce sont les plus « chanceux «. L'évolution prend, dans cette hypothèse, un caractère hasardeux basé sur des questions de probabilités. La sélection naturelle n'y joue plus aucun rôle, et devient imprévisible. L'hypothèse de Gould est de plus en plus contestée par des paléontologues qui ont examiné récemment les fossiles des schistes de Burgess. Ils ont en particulier montré que les Enigmatica étaient des spécimens auparavant mal étudiés appartenant en réalité à des embranchements actuels.