castor (animal) (faune & Flore).

castor (animal) (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION castor (animal), rongeur semi-aquatique vivant sur les berges dans des huttes de branchages ou des terriers, représenté par deux espèces, une en Amérique du Nord et une en Eurasie. Sur le plan anatomique, les deux espèces de castors diffèrent principalement par la forme des os du nez ; pour le reste, ils se ressemblent tellement que les zoologistes les ont longtemps considérés comme deux sous-espèces d'une espèce unique. On a aussi longtemps cru que le castor d'Amérique et le castor d'Europe présentaient des différences de comportement ; on pensait ainsi que si le premier réalise des barrages et des huttes avec des branchages et des troncs, le second n'en était pas capable. En fait, le castor d'Europe est tout aussi habile dans ses ouvrages que son cousin américain ; simplement, quand son environnement ne s'y prête pas (comme c'est le cas dans la vallée du Rhône -- c'est d'ailleurs l'observation des populations de cette région qui a conduit à l'opinion erronée que le castor d'Europe n'est pas un bâtisseur), il creuse des terriers sur la berge ou s'installe dans des grottes. Une différence biologique sépare néanmoins les castors américain et eurasien : le premier a un taux de reproduction plus élevé que le second. 2 CARACTÉRISTIQUES MORPHOLOGIQUES Les castors sont de gros rongeurs ; un castor adulte pèse en moyenne 16 kg, mais on a trouvé des spécimens atteignant 40 kg. La queue de 25 cm de long en moyenne, large, plate et écailleuse, sert à la fois de signal d'alarme quand elle claque sur l'eau, de soutien quand le castor se tient sur ses pattes postérieures et de gouvernail quand il nage. Le corps est massif, le dos voûté, le cou épais, les pattes postérieures palmées et tous les doigts portent des griffes. La fourrure est en général brun-roux sur le dessus et plus claire ou grisâtre sur le dessous. Les yeux sont petits et les narines peuvent se fermer en plongée. Les incisives, de couleur jaune orangé, s'usent plus vite à l'arrière qu'à l'avant, en laissant une surface émaillée biseautée et tranchante. Grâce à ses dents, le castor peut abattre de grands arbres. Il sélectionne d'habitude des arbres de 5 à 20 cm de diamètre, mais il peut aussi abattre des arbres dont le diamètre atteint 75 cm. Les castors ont une paire de glandes anales odorantes qui sécrètent une substance analogue au musc, appelée « castoréum «, probablement pour marquer leur territoire. Ces animaux sont plutôt monogames et peuvent vivre au moins vingt ans. La femelle a une portée par an, en général de deux à quatre petits. 3 HUTTES ET BARRAGES Les castors sont des animaux sociaux. Dans les zones où la nourriture abonde, leurs communautés sont importantes. La hutte du castor est une structure unique en son genre. Il en existe trois types, selon qu'elles sont construites sur une île, sur la berge d'un étang ou sur la rive d'un lac. Les barrages édifiés par les castors pour élever le niveau de l'eau autour de leurs huttes sont bâtis soit de branches et de rondins, soit, plus solidement, de boue, de brindilles et de pierres. Le temps passant, le castor répare et agrandit son barrage. Les matériaux flottants qui se prennent dans le barrage et les racines des végétaux qui poussent à son sommet consolident l'ensemble de la structure. 4 DES ESPÈCES MENACÉES Chassés pour leur fourrure, mais aussi pour leur viande (comestible), piégés pour le castoréum (utilisé dans la pharmacopée et la parfumerie), les castors ont frôlé l'extinction en Europe comme en Amérique du Nord. Les XVIIIe et XIXe siècles sont pour eux une période de déclin massif, car ils sont chassés à outrance pour leur fourrure, qui sert essentiellement dans l'industrie chapelière. Le castor européen se raréfie plus tôt que son cousin américain, et des centaines de milliers de peaux de castor sont exportées chaque année d'Amérique du Nord en Europe. Les castors étaient aussi parfois tués à cause des dégâts qu'ils occasionnaient aux forêts et des inondations provoquées par les barrages. De nombreux programmes de protection (mis en place, pour certains, dès le début du XXe siècle) et de réintroduction, ainsi que la perte de valeur de la fourrure de castor sur le marché, ont permis la restauration des deux espèces. En revanche, trois sous-espèces du castor d'Europe (Castor fiber tuvinicus et Castor fiber pohlei en Russie, Castor fiber birulai en Mongolie), très localisées géographiquement, restent très menacées. 5 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les castors forment la famille des castoridés de l'ordre des rongeurs. Le castor d'Europe a pour nom latin Castor fiber, le castor d'Amérique du Nord celui de Castor canadensis.