dauphin (mammifère) (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION dauphin (mammifère), cétacé essentiellement marin, au corps élancé et au museau allongé formant un bec, pourvu de nombreuses dents. 2 LES DAUPHINS « DE MER « Les dauphins « de mer « (qui appartiennent à la famille des delphinidés) se rencontrent dans toutes les mers du globe, près des côtes comme au large. On en connaît une trentaine d'espèces. 2.1 Caractéristiques physiques Les dauphins sont parfaitement adaptés à la nage ; ils ont un corps fuselé et hydrodynamique et une peau lisse dépourvue de poils. Ils nagent en surface à une vitesse moyenne de 40 km/h. Comme tous les autres mammifères marins, les dauphins respirent à l'aide de poumons ; leurs narines s'ouvrent en un orifice unique, l'évent, situé sur le sommet du crâne. Ils remontent très fréquemment à la surface pour respirer (toutes les 5 à 15 secondes). Contrairement aux cachalots qui peuvent rester aisément plus d'une demi-heure en plongée, les dauphins ne peuvent rester en apnée que 3 à 5 minutes, jusqu'à environ 500 m de profondeur. Parmi les organes des sens, seul l'odorat est très faible. La vision est performante au-dessous comme au-dessus de l'eau ; le toucher est très développé, particulièrement au niveau de la tête et du museau, et l'ouïe est performante. Les dauphins possèdent également un système d'écholocation très perfectionné (le plus développé parmi les cétacés). Les ondes ultrasonores émises par l'animal sont focalisées par le melon, une sorte de poche de graisse située au-dessus du museau. Elles se répercutent sur les proies ou les objets, et les échos sont recueillis par la mâchoire. 2.2 Vie sociale Les dauphins sont des animaux sociables. Ils se réunissent en groupes qui forment des sociétés organisées et comptent, selon les espèces et les périodes de l'année, de moins d'une dizaine jusqu'à plusieurs centaines d'individus. Les jeux, le toucher et les caresses sont très importants pour la cohésion de la troupe. Les dauphins coopèrent pour la chasse, poursuivant et encerclant ensemble les bancs de poissons ou de calmars. Ils pratiquent également l'entraide sociale, et il n'est pas rare de voir un dauphin aider un membre de son groupe, blessé, à remonter à la surface pour respirer. De plus, lorsqu'une femelle met bas, une à deux femelles restent près d'elle pour l'aider et la protéger. 2.3 Reproduction La femelle met au monde un seul jeune, après une gestation d'environ un an. Le petit dauphin naît la queue la première ; une fois sorti, il est tout de suite amené jusqu'à la surface pour respirer. Les mamelles des femelles ne sont pas saillantes : elles s'ouvrent sur deux fentes situées de part et d'autre de la fente génitale, et le lait est expulsé sous pression dans la bouche du nouveau-né. Le lait, très riche (quarante fois plus gras que le lait de vache), assure au jeune une croissance rapide. La mère l'allaite pendant environ un an ; elle peut donc mettre au monde en moyenne un jeune tous les deux ans. Les dauphins atteignent leur maturité sexuelle à un âge variable en fonction des espèces (entre 5 et 12 ans). 2.4 Communication et intelligence Les dauphins émettent quasiment en permanence des cliquetis, des sifflements, des grognements, qui forment probablement un langage relativement complexe, bien que celui-ci n'ait toujours pas été élucidé par les scientifiques, malgré de nombreuses recherches sur le sujet. Le cerveau des dauphins est très développé, et leurs comportements traduisent une grande complexité de l'organisation nerveuse. La capacité de ces cétacés à apprendre, résoudre des problèmes et effectuer des tâches complexes en captivité les place à un niveau d'intelligence proche de celui des primates. 2.5 Relations avec l'homme La sociabilité des dauphins, leur habitude de nager et de jouer dans le sillage des bateaux, et le fait qu'aient été rapportés de nombreux sauvetages de naufragés par ces cétacés ont toujours fasciné l'homme. Les dauphins ont fait l'objet de nombreuses légendes et récits, notamment dans la Grèce antique. Poséidon, dieu grec de la mer, est souvent représenté avec un dauphin. Mais les dauphins sont aussi victimes des activités humaines. Ils étaient autrefois chassés pour l'huile extraite de certaines parties de la tête, qui servait à lubrifier les mécanismes d'horlogerie. Elle a été remplacée par des huiles synthétiques, et les dauphins ne sont plus chassés à cette fin. Malheureusement, ils font toujours l'objet d'un important trafic destiné à approvisionner les aquariums, marine lands et autres parcs d'attractions. En outre, des milliers de dauphins meurent chaque année du fait de la pêche industrielle qui utilise de grands filets dérivants : en effet, ne pouvant rester plus de 5 minutes sans respirer, ils sont condamnés à la noyade quand ils s'empêtrent dans les filets. 3 LES DAUPHINS D'EAU DOUCE Les dauphins d'eau douce vivent dans les eaux vaseuses des fleuves d'Asie et d'Amérique du Sud, près des embouchures mais parfois très loin en aval, où ils se nourrissent de poissons et de crustacés. Représentés par trois ou quatre espèces actuelles (l'extinction de l'une d'entre elles, chinoise, annoncée en août 2007, n'est pour l'instant pas reconnue par l'Union mondiale de la nature, qui publie la Liste rouge des espèces menacées), ils sont apparentés aux dauphins marins et appartiennent eux aussi au groupe des cétacés à dents, mais sont toutefois classés dans des familles différentes. 3.1 Caractéristiques physiques Mesurant de 1,30 à 2,50 m, les dauphins d'eau douce comptent parmi les plus petits cétacés. Ils ont un bec long et étroit, garni de plus d'une centaine de dents. À la différence des dauphins des mers, ils sont dotés d'un cou bien différencié et flexible. Ces animaux, qui repèrent leurs proies par écholocation, ont un front très bombé. Leur vision est en revanche très réduite ; le dauphin du Gange est même totalement aveugle. 3.2 Les dauphins d'eau douce d'Asie L'Inde est la seule région d'Asie à abriter aujourd'hui des dauphins d'eau douce, les platanistes. Il s'agit d'une espèce unique (Platanista gangetica), représentée par deux sous-espèces : l'une dans l'Indus -- le plataniste de l'Indus (Platanista gangetica minor) --, l'autre dans le Gange -- le plataniste du Gange (Platanista gangetica gangetica). Jusque récemment se rencontrait en Chine une autre espèce, le dauphin du Yang-Tseu-Kiang (Lipotes vexillifer), ou baiji, habitant du fleuve du même nom. Devenue rarissime à la fin des années 1990 (on estimait ses effectifs globaux à une cinquantaine d'animaux adultes), elle n'a pas été observée depuis plusieurs années ; plusieurs expéditions scientifiques, en 2006 et 2007, ont échoué à repérer le moindre individu. Le baiji a été victime des activités humaines : effets destructeurs de la pêche (prises accidentelles dans les filets et diminution des stocks de proies), trafic fluvial (perturbation du système de sonar de l'animal par les appareils de navigation, blessures sur les pales des hélices), chasse pour sa chair et sa peau (jusqu'en 1983, date de son interdiction), pollution extrême du fleuve et construction du barrage des Trois-Gorges (1993-2006), qui a morcelé son habitat. La politique de conservation mise en place par le gouvernement chinois au début des années 2000, a sans doute été trop tardive pour enrayer la disparition du baiji. De plus, plusieurs tentatives de maintien en captivité à des fins de reproduction et de réintroduction ultérieure dans le fleuve ont échoué. 3.3 Les dauphins d'eau douce d'Amérique du Sud Le dauphin de l'Amazone (Inia geoffrensis), également appelé inie de Geoffroy, boutou ou boto, vit dans l'Amazone ainsi que dans le bassin de l'Orénoque. Cette espèce semble avoir une vision plus développée que celle de ses cousines. Le dauphin de la Plata (Pontoporia blainvillei) fait figure d'exception par rapport aux autres membres de la famille, dans la mesure où il vit surtout dans les eaux profondes de l'Atlantique et ne fait que des incursions dans les rivières. 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les dauphins et les dauphins d'eau douce appartiennent au sous-ordre des odontocètes (cétacés à dents) de l'ordre des cétacés. Les dauphins « de mer « appartiennent à la famille des delphinidés, qui comprend aussi l'orque. Le dauphin commun a pour nom scientifique Delphinus delphis. Les dauphins d'eau douce, anciennement réunis dans la seule famille des platanistidés, sont aujourd'hui considérés comme formant plusieurs familles distinctes. Cependant, leur classification reste controversée. Certains auteurs placent chacune des espèces de dauphins d'eau douce dans une famille distincte, dont elle est le seul représentant : selon cette classification, seul le plataniste appartient à la famille des platanistidés, tandis que le dauphin du Yang-Tseu-Kiang ou baiji est classé dans celle des lipotidés (espèce relique, il en est le seul représentant), le dauphin de l'Amazone dans celle des iniidés, et le dauphin de la Plata dans celle des pontoporiidés. D'autres taxinomistes considèrent que les dauphins d'eau douce sont répartis dans deux familles seulement : celle des iniidés (regroupant le dauphin du Yang-Tseu-Kiang, le dauphin de la Plata et le dauphin de l'Amazone) et celle des platanistidés (représentée par le seul plataniste).
