e=mc2

L'équation E=mc2 (lire « E égale M C carré «) a été exprimée en 1905 par Albert Einstein dans le cadre de la relativité restreinte. Elle signifie qu'une particule demasse m isolée et au repos dans un référentiel, possède, du fait de cette masse, une énergie E, appelée énergie de masse, de valeur donnée par le produit de mpar le carré de la vitesse de la lumière. Cette relation a fortement marqué les esprits car elle montre que du fait de l'énormité du facteur c2, une perte de masse même petite à l'échelle humaine peut dégager une quantité considérable d'énergie. Par exemple, un gramme de matière que l'on annihilerait par collision avec de l'antimatière correspond à environ 1014 joules, soit approximativement l'énergie dégagée par les premières bombes nucléaires. Dans la pratique, on utilise en 2014 plutôt beaucoup d'énergie pour créer un peu d'antimatière destinée aux expériences, les centrales nucléaires utilisant la fissionpour générer de la perte de masse avec dégagement d'énergie - typiquement 1000 MW par centrale1. La création en continu de cette perte de masse par fusion reste un objectif à long terme, dont la faisabilité n'est pas certaine, et que les projets comme ITER ou ceux de confinement laser ont pour objet d'étudier, ainsi que la Z machine.