Fontenelle savant et novateur

Fontenelle n'est pas seulement un Gydias, c'est aussi un savant et un novateur. Très attentif au mouvement scientifique à partir de 1680, il excelle à en saisir les points essentiels et à les faire comprendre aux gens du monde et aux femmes dans une langue limpide. C'est un très grand vulgarisateur. Dans les Eloges des Savants 2, il inaugure même un genre supérieur de vulgarisation, qui est une véritable histoire des progrès de la science entre 1650 et 1750. Cette partie de son oeuvre est solide et ne mérite pas les railleries de La Bruyère. Fontenelle est donc un vrai savant. C'est aussi un novateur. Il précisa l'idée de science qui était encore flottante; il vit bien que le mot science ne marque pas seulement une discipline particulière, mais une méthode générale qui peut s'appliquer à toutes les disciplines et qui, s'appuyant uniquement sur les faits et sur l'évidence 3, fonde une certitude d'un genre nouveau. Au reste, Fontenelle apporte dans ses recherches le même esprit que Bayle, l'esprit critique; il enseigne l'art de n'être jamais sûr, et il rabat l'intrépidité d'affirmer. Enfin, comme Bayle, mais avec moins d'ardeur, il sert une cause, la cause de la philosophie : il est le premier à opposer les certitudes de la science aux affirmations de la foi, et à chercher dans les découvertes scientifiques des arguments pour attaquer la religion. C'est en cela qu'apparaissent les lacunes de son esprit scientifique, ou plus exactement les préventions qui l'aveuglent. Longtemps dédaigné, Fontenelle est aujourd'hui à la mode; trop rabaissé autrefois, il est très exalté aujourd'hui.