Hitler au secours de Franco

À l'origine, la guerre d'Espagne, qui débute en 1936, est une guerre civile qui oppose les « républicains », qui luttent pour sauver la démocratie aux troupes de Franco, aux « nationalistes », qui souhaitent instaurer une dictature. Hitler comprend très vite l'intérêt qu'il peut tirer à aider les franquistes. Le Troisième Reich, tout comme l'Italie fasciste, commence par envoyer des avions qui convoient les putschistes du Maroc vers l'Espagne. L'Allemagne fournit également 10 000 hommes, qui forment la légion Kondor, responsable du bombardement de plusieurs villes espagnoles, dont Guernica. La participation des nazis à cette guerre a plusieurs objectifs. Hitler encourage ainsi l'Italie à déplacer ses troupes de la frontière autrichienne vers l'Espagne, favorisant son projet d'Anschluss, d'annexion de l'Autriche. Le conflit permet par ailleurs au régime nazi de tester son nouveau matériel militaire, et l'efficacité de l'usage concomitant de l'artillerie et de l'aviation. Enfin, Hitler se rapproche de l'Italie, pour bientôt former une alliance des dictatures européennes, que rejoint Franco après sa victoire, en 1939. L'Allemagne a désormais un système d'alliance précieux en cas de guerre générale en Europe. Cette guerre conforte aussi le Führer dans l'idée que les démocraties occidentales, qui ont abandonné la République espagnole aux mains d'un dictateur, sont prêtes à d'autres concessions pour conserver la paix. Il pense alors pouvoir, sans crainte, annexer l'Autriche et la Tchécoslovaquie.