L'envolée des prix des denrées alimentaires est un phénomène mondial, dû au pouvoir d'achat croissant dans les pays émergents comme la Chine, mais aussi au développement des biocarburants ou encore à la spéculation sur les matières premières.
Aucun pays n’échappe à la hausse des prix alimentaires. Selon l’indice de la FAO, l’organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, qui mesure leur évolution dans le monde entier, ils se sont envolés de près de 40% l’an dernier.
L’une des denrées dont le prix a le plus subit une hausse est le blé. Depuis le 1er janvier 2006, son cours a flambé de 287% sur les marchés des matières premières. Les cours du maïs et du café ont pris respectivement 149% et 139%, celui du soja 129%, tandis que les prix du riz ont grimpé de 60%.
En premier lieu joue le changement de mode de vie dans les pays émergents, au premier rang desquels se trouve la Chine. Plus riches, leurs populations adoptent une alimentation plus carnée. Cela nécessite plus de bétails, donc plus de maïs, de blé et de soja pour les nourrir et davantage de surfaces cultivées.
Un autre facteur clé est la vogue des biocarburants. Les céréales et les oléagineux ont été présentés comme un nouvel « or vert «, capable de remplacer l’essence ou le diesel, et lutter ainsi contre le réchauffement climatique. Mais la production massive de bioéthanol ou de biodiésel fait concurrence à une utilisation alimentaire de ces ressources et tire par conséquent les prix de ces denrées vers le haut.
A ces raisons s’ajoutent d’autres, plus occasionnelles, comme les caprices de la météo. La violente sécheresse en Australie en 2007, par exemple, a conduit à une mauvaise récolte de blé, augmentant un peu plus la hausse des cours. De même en Europe, une mauvaise anticipation de la politique agricole commune (PAC) a conduit à réduire les surfaces cultivables, car les autorités prévoyaient une baisse de la demande.
Enfin, en période d’incertitude économique, les matières premières sont devenues des valeurs refuge pour les investisseurs. Leur arrivée sur ces marchés, pour se couvrir d’éventuelles déconvenues de leurs autres actifs, est un facteur supplémentaire de hausse des cours. C’est le cas notamment pour le pétrole. Cela vaut aussi, désormais, pour les denrées alimentaires.
