LES CHANSONS DE GESTE

Jusqu’à la fin du XIe siècle, la littérature française est pauvre, faite surtout de vies de saints : Cantilène de Sainte Eulalie (IXe siècle).

A partir du XIe siècle apparaît dans la littérature française l’épopée, genre littéraire qui s’épanouira pendant trois siècles.

 

Le régime féodal a exalté l’amour de la prouesse guerrière, l’élan de la première croisade a exalté la foi religieuse. Ainsi se développe le goût des récits héroïques, des luttes contre les « infidèles ». Des « trouvères » écrivent alors des Chansons de geste, du latin gesta (« actions ») qui désignait les exploits guerriers.

 

Les plus anciennes chansons de geste que nous connaissions remontent à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle. Ce sont : La Chanson de Roland, La Chanson de Guillaume, Gormont et Isembart et le Pèlerinage de Charlemagne. Ces poèmes font revivre des personnages et des événements du VIIIe ou du IXe siècle, mais caractères et faits sont profondément modifiés. Les chansons de geste étaient récitées de château en château, sur les places, sur les champs de foire, par des jongleurs qui s’accompagnaient sur la vielle, sorte de violon à trois cordes.

DÉVOLUTION DU GENRE ÉPIQUE DU XIIe AU XVe SIÈCLE

Le genre connut vite un immense succès : il nous reste une centaine de chansons de geste. Mais l’accroissement d’un public avide d’aventures toujours nouvelles entraîna des remaniements, souvent malheureux, de la forme et de la matière de l’épopée.

 

Les premières chansons de geste étaient brèves, de composition simple. De plus en plus, les auteurs multiplient les épisodes, compliquent le récit et allongent leurs épopées.

 

Au XVe siècle, les épopées, de plus en plus délayées et destinées uniquement à la lecture, sont mises en prose et constituent des romans qui font les délices de la société raffinée.

 

C’est par ces romans qu’au XIXe siècle les romantiques ont connu la littérature du Moyen Age qu’ils ont remise à la mode.

 

Au cours de cette évolution, le romanesque envahit l’épopée française surtout à partir de la deuxième moitié du XIIe siècle. On voit apparaître des aventures extravagantes et merveilleuses où le héros rencontre des magiciennes et des enchanteurs, lutte contre des monstres et voyage dans des pays féeriques. L’amour joue désormais un grand rôle dans la littérature épique.

 

Constitution Les trouvères du XIIIe et du XIVe siècle ont imaginé

 

des cycles 8rouPer en cycles ces œuvres d’esprit si différent.

 

Un cycle (on dit aussi une geste) est constitué par l’en-

 

semble des poèmes au centre desquels on retrouve le même héros ou des membres parfois imaginaires de sa famille. On distingue trois principaux cycles :

 

a) La geste du Roi, dont fait partie la Chanson de Roland, est dominée par la personnalité de Charlemagne.

 

b) La geste de Garin de Monglane, dont le héros est l’arrière-petit-fils de Garin : Guillaume d’Orange.

 

c) La geste de Doon de Mayence, dont le thème central est celui des luttes féodales opposant les barons, soit entre eux, soit au roi.